愚者の愚策

■エリアル視点

「クソッ……一体どこまであるんだよ……！」

　俺は『天国への階段』を降りる中、壁をドン、と拳で叩いて悪態を吐いた。

　もう、時間にして丸一日は潜っている筈。

　だが、階段はまだまだ続いており、一向に終点が見えてこない。

「ハア……ハア……」

　先頭を歩くセシルの息遣いが荒い。

　それもそうだろう。［騎士(ナイト)］のセシルは、パーティーの中でも一番重装備だからな。

　とはいえ。

「ふう……」

「ううー……まだかなあ……」

「…………………………」

　レジーナとロロからも、疲れの色が窺(うかが)える。

　平気そうなのは、『天国への階段』に入ってから終始無言のカルラくらいだ。

「……エリアル、すまないがここで一旦休憩を……「駄目だ」」

　疲労困憊(こんぱい)のセシルが泣きそうな表情で懇願するが、俺は即座に拒否した。

「考えてもみろ。ソフィア様とあの連中は、出し抜かれたたことに気づいて今頃俺達を必死で追っている筈だ。ここで休んだせいで、追いつかれでもしたらどうするんだ」

「だ、だけど、あの領主だって手脚にあんなに重そうな甲冑つけてるでしょ？　だったら、むしろ私達よりも階段を降りる速度は遅いんじゃない？」

　今度はレジーナがセシルを擁護するようにそう話す。

「お前達は分からないのか？　あの小娘は、あれ程重い甲冑を装備していながら、平気で俺達と一緒にモーカムの街への移動や地下水路を探索していたんだぞ？」

「あ……」

　フン……ここまで言わないと分からないのか、このバカ女は。

「……確かに、エリアルの言う通りよ。一番下まで行って何かを見つけてからでないと、あのソフィア様にも言い訳ができないし、その前に追いつかれでもしたら、それこそ大変なことになる恐れだってあるのよ？」

　カルラが澄ました表情で俺の意見に同調する。

「そういうことだ。なあに……ここまで降りてきたんだ、穴の底はもうすぐの筈さ」

　俺は少しでも気を紛らわすために、わざとおどけてそう言った。

「そ、そうだな……余計なことを言ってすまなかった……」

「わ、私も……ゴメン……」

「分かればいい。さあ、頑張ろう！」

　謝る二人にねぎらいの言葉を掛けると、その表情に笑みが浮かんだ。

　ハア……面倒くさい。

　その時。

　——ヒュッ。

「っ！？」

　俺達の後ろから何かが飛んできて、俺の頬を掠めた！？

　俺はそっと頬を撫でると……血！？

「まさかっ！？」

　俺は叫びながら後ろを振り向くと……子どものような背格好をした赤い帽子の連中が現れた。

　その数……軽く二桁はいるぞ！？

「っ！　みんな！　急いで階段を駆け下りろ！」

「「「「っ！？」」」」

　俺の叫び声と共に、レジーナ達が困惑した表情を浮かべながら階段を全力で駆け下りて行く。

　そんな中。

「っ！？　カルラ！？」

「……ここは私が食い止めるから、あなた達は先に逃げて」

　カルラは階段の真ん中で仁王立ちになると、ゆっくりと剣を鞘から抜いた。

　そして。

　——ズシュ。

「ギギャ！？」

　紅い帽子の連中の一体に剣を突き刺した。

「早く！」

「っ！　分かった！」

　俺は踵(きびす)を返すと、レジーナ達の後を追って階段を駆ける。

　……味見(・・)もしないまま見殺しにするのは惜しい気もするが、命あっての物種だ。

　それにあの連中、どう見たってまとも(・・・)じゃない。

　まあ、カルラ自身が俺に先に行けと言ったんだ。これ以上気にすることはない、か。

　俺は後ろを振り返りもせずに走ると、レジーナ達にはすぐに追いついた。

「っ！　エリアル！」

「さあ！　急ぐぞ！」

「「「うん！」」」

　俺達は階段を駆け下り、後ろから聞こえるカルラの剣撃の音が小さくなっていく。

　そして、俺達の足音以外何も聞こえなくなり……。

「っ！」

　とうとう、長く続いた階段の終わりが俺達の眼前に現れた。

「みんな！　あの変な連中がいつ降りてくるか分からん！　ここで迎え撃つぞ！」

「「「うん！」」」

　俺は剣を抜き、正眼の構えを取る。

　セシルは盾、ロロはナイフ、レジーナは杖を構えながら集中した。

「「「「…………………………」」」」

　緊張した空気の中、額から一筋の汗が流れる。

　たとえ［剣聖(ソードマスター)］のカルラだとしても、あれだけの連中を相手に太刀打ちできるとは思えない。

　恐らくは、今頃……。

　すると。

　——コツ、コツ。

「「「「っ！？」」」」

　全身の身体が強張る。

　とうとう来たか……！

　階段を降りる足音が近づき、ぼんやりとその姿が現れてくる。

「っ！　レジーナ！　魔法の詠唱を始めろ！」

「わ、分かった！」

　レジーナが集中しながら詠唱を開始し、彼女を囲むように俺達は陣形を組む。

「……待って、私よ」

「その声……カルラか？」

　さらに近づいてその姿がハッキリと見える。

　それは確かにカルラだった。

「カルラ！　無事だったか！」

「「「カルラ！」」」

　俺達はカルラの元へと駆け寄ると、彼女は全身にあの連中の返り血を浴びていた。

「連中は……？」

「全員殺したわ」

　カルラは無表情のまま、事もなげに話す。

　その姿に、声に、俺は思わずゾッとしてしまった。

「そうか……ご苦労だった」

「ええ……ところで、ここが『天国への階段』の一番下、なの……？」

「ああ、どうやらそうみたいだな」

　そう告げると、カルラは辺りを見回すが、暗闇のせいでほぼ周りを見ることはできない。

「で、何か見つかった？」

「いや、俺達もここにたどり着いた後、あの連中が来ることを警戒して、ここで待ち構えていただけだからな」

「そう」

　俺の話を聞くと、興味を失くしたかのようにカルラはプイ、と顔を背けた。

「……それじゃ、何があるかみんなで手分けして探そう」

「本気？　さっきみたいな連中がまた現れないとも限らないのよ？」

　どうやら俺の指示が納得できないのか、カルラが反対の姿勢を示す。

「階段のような狭いところじゃなくて、これだけ広くて平坦な場所なら、この“黄金の旋風”がやられる訳がない。それに、カルラだっているしな」

「…………………………」

「という訳で、期待してるぞ」

　俺はカルラの肩をポン、と叩くと、踵(きびす)を返して彼女から離れた。

「（……お前達、ここまで来ればカルラにはもう用はない。手筈通り、俺の合図で一斉にやるぞ）」

「「「っ！？」」」

　三人に小声で指示すると、俺は口の端を吊り上げた。