地下水路探索⑤

「……彼等は、盾(・)にもなるから」

　そう答えてニタア、と嗤(わら)うカルラに驚きつつも、それを悟られないように僕は平静を保つ。

「……いいの？　仲間だったんじゃないの？」

「いい……だって、報い(・・)を受けるべきだもの」

「報い(・・)？」

　僕はカルラに聞き返すけど、彼女は口をつぐんでしまい、それ以上は話してはくれなかった。

　だけど……報い(・・)、か……。

　すると。

　——クイ、クイ。

　袖を引っ張られ、振り返ると……ライラ様がジッと見つめていた。

「ええと……どうしましたか？」

「あ、いえ……その……」

　すると、ライラ様がモジモジしだした。

　な、何なんだろうか……。

「……お嬢様は、やはり心配なのです。アデル様はハッキリと私達を選んでくださったとはいえ、それでも、心配そうに彼女に声を掛ける姿を見て……」

　ハンナさんがライラ様の代わりに答える。その後に、『もちろん、この私も……』との言葉を添えて。

　確かに、少し配慮が足らなかったな……。

「す、すいませんでした……」

「あ、い、いえ……アデル様が心配される気持ちも分かりますから……」

　そう言うと、ライラ様はそっと目を伏せ、ハンナさんもわずかに眉尻を下げる。

　僕は、そんな二人が愛おしくて仕方なくなり。

「「あ……ふふ……」」

「ライラ様、ハンナさん……僕は、馬鹿で至らないところが多々あります。ですから、今みたいにもっと仰(おっしゃ)ってくださると助かります。それと……もっと僕に、甘えてくださると……う、嬉しいです……」

　そう告げると、僕は二人の髪を撫でた。

　で、でも、最後の台詞はちょっと恥ずかしい……。

「はい……」

「アデル様……」

　二人が潤んだ瞳で僕を見つめる。

「コホン」

　咳払いをするソフィア様を見ると……あ、ジト目で睨んでる……。

　こ、この辺にしておこう……。

「さて……着きましたね……」

　僕達は見取り図に目印された場所へたどり着いた……んだけど……。

「と、特に変わったところはないですね……」

「え、ええ……」

　目印の場所は、他の場所と同じように壁と流れる水だけしかなかった。

　本当に、この場所であっているのか？

「と、とりあえず、何か手掛かりになりそうなものがないか調べましょう」

「「「はい！」」」

「……ええ」

　僕達は手分けして壁や通路を調べる。

　【設計(デザイン)】が使えれば早いんだけど……この水路では限界を超える必要がある以上、軽々には使えない。

　それから半刻程過ぎたが、手掛かりらしきものは一向に見つからなかった。

「ここではないのでしょうか……」

「もう一度見取り図を見てみましょう」

　少し落ち込むソフィア様にそう提案すると、僕は羊皮紙を広げ、目印の場所と今いるここが一致しているか確認する。

「……僕達が来た方向の角との位置関係も、向こう側の曲がり角の方向もこの見取り図通りですね」

「となると、やっぱりここで合っている筈なんですが……」

　僕達は眉根を寄せ、首を傾げる。

　すると。

「ん？　あれは……」

「“黄金の旋風”みたいですね……」

　通路の奥で揺らめく灯りが見え、僕がポツリ、と呟くと、ソフィア様が答えた。

　灯りはゆっくりとこちらへと近づき、顔の輪郭が浮かび上がると、それがセシルであると視認できた。

　もちろん、その後ろにいる他の連中も。

「“黄金の旋風”の皆さん、いかがでしたか？」

「……それらしきものは何も」

　ソフィア様の問い掛けに、エリアルは肩を落とした。

「そうですか……それで、どうやらここが見取り図の目印の場所のようなのですが、手掛かりらしきものが見つからず困っているのです……」

　そう言うと、ソフィア様はエリアルの手を取った。

「あ……ソフィア様……」

「エリアル様……どうか、このソフィアに力を貸していただけませんでしょうか……」

　ソフィア様が潤んだ瞳でエリアルの顔を見上げる。

　灯りに照らされたその綺麗な顔と相まって、エリアルは思わず息を飲んだ。

　そして。

「お、お任せください！　このエリアルが、必ず『天国への階段』の手掛かりを見つけて見せます！」

　胸をドン、と叩き、エリアルは満面の笑みを浮かべる。

「では、よろしくお願いしますね？」

「はい！　ようしみんな、手分けして手掛かりを探すぞ！」

　エリアルは威勢よく、他の三人に号令をかける。

　三人はというと、困った表情を浮かべたままお互いの顔を見合わせていた。

　そりゃそうだよな……自分達の前でソフィア様にあんなデレデレした顔を見せつけて、恋人である三人からしたらたまったものじゃない。

「「……最低ですね」」

「……クズ」

　ライラ様、ハンナさん、カルラが、そんなエリアルを見て吐き捨てるようにそう言った。

「くふ♪」

　一方で、ソフィア様はというと、たまに見せるあの嗤(わら)い顔を浮かべていた。

　◇

「……っ！　あった！　あったぞ！」

　水の中に飛び込んでいたエリアルが浮上してくると、大声で叫んだ。

「本当ですか！」

　ソフィア様が通路脇から嬉しそうに声を掛ける。

「はい！　この水の底に、羊皮紙にあった紋様と同じものがありました！」

「水の底に……」

　……道理で見つからない筈だ。

「アデル様、どうしますか？」

　ソフィア様が僕の傍に寄ってきて尋ねる。

「……底にあるという紋様を確認するには、まずはこの水をせき止めないと……ですね」

「なら、早速せき止めに行きましょう」

　『天国への階段』の手掛かりを目の前にして気持ちが逸るのか、ソフィア様は僕の腕を引いて急かした。

「アデル。多分上流に行けば、水をせき止める施設があるんじゃないかしら？」

　あれから時間も経ち、冷静さを取り戻したカルラが提案する。

　確かに……カルラの言う通りかもな。

「分かった……カルラの言う通り、上流に行ってみよう。となると、僕と……」

　僕はみんなを見やりながら、一緒に行く人を選ぼうとして……。

「わ、私が一緒に行きます！」

「うふふ、もちろん私も」

　ライラ様とハンナさんがすかさず名乗りを上げた。

　まあ、順当だよね。

「……私も行くわ」

　……意外にも、カルラも立候補した。