7/42

７、（3-4）路傍の少女はどこから

──────

　「街道脇に人影！」

　御者台にいたゲルトが、唐突に声を張り上げた。

　その声に、後ろから馬で並走していたローデリヒがすぐに馬首を寄せる。

「盗賊の見張りか？」

「一人だ。子供っぽい。ドワーフでもホビットでもないな」

　ローデリヒは目を細めて遠くを睨む。

　このあたりは村も町もなく、通りがかる人影なんて珍しい。ましてや“子供”だ。

　つまり、まともじゃない可能性が高い。

「子供一人ってのは、妙だな」

「ああ。悪いが、先に見てきてくれないか」

「了解。……って、あーでもちょっと待て」

　ローデリヒが馬の腹を蹴ろうとしたところを、ディルクが制した。

　白い髭を撫でながら、どっしりと落ち着いた声で言う。

「待て。子供にお前が突っ込んでいったら、怖がって逃げるじゃろ。盗賊の見張りっちゅう線は薄そうじゃ」

「うーん、そうか？」

「そうじゃ」

　ローデリヒは肩をすくめた。

　理屈はわかる。確かに自分が鎧姿で突進すれば、誰だって逃げる。

　「じゃあ、誰が行くんだ？」という問いは、ディルクの視線で即答された。

「……フィーネ、か」

「それがええじゃろう」

　ローデリヒは軽く馬の手綱を引いて、馬車の後ろに下がっていった。

「どうしたの？」

　先頭近くにいたフィーネが首を傾げる。

　栗色の髪が馬のたてがみに揺れた。

「子供らしい。オレが行くより、お前のほうがいいってさ」

「子供？　こんな場所に？　ドワーフじゃなくて？」

「見た目は違うらしい」

　フィーネは一瞬、空を仰いだ。

　──まったく。男どもは“優しく声をかける”というスキルをどこかに置き忘れてきたのか。

　そう心の中で毒づきながら、口には笑みを浮かべて言った。

「わかったわ。行ってみる」

「ああ。気をつけてな」

「はいはい、心得てるって」

　軽口を交わしつつ、フィーネは馬の腹を軽く蹴った。

　馬車の横を駆け抜け、砂煙を巻き上げながら先行していく。

　近づくにつれて、人影の輪郭がはっきりしていった。

　それは──確かに少女だった。

　成人前、せいぜい十五、六歳くらい。

　服は柔らかそうな生地で、見慣れない仕立て。

　この大陸のどの国の服とも違う。貴族の旅装でもなければ、平民の作業着でもない。

　肩から提げた濃紺のバッグは、不思議な艶を放っていた。

　革でも布でもない。まるで“金属のような布”。

　フィーネは眉をひそめた。異国どころか、異世界の匂いすらする。

　一応、少女の手には棒切れのようなものが握られていた。

　長さは三尺ほど。杖にしては粗末で、武器というよりは“拾った枝”。

　──うん、これは間違っても魔術師じゃない。

　馬上から声をかけた。

「こんなところで何してるの？」

　少女はびくりと顔を上げた。

　その瞳が、驚きと戸惑いを混ぜたままフィーネを見つめる。

　言葉は返ってこない。

　いや、返ってきたけど、全く理解できない音だった。

「……？」

　フィーネは少し困ったように笑った。

　馬を降り、手綱を軽く引いて少女に歩み寄る。

「あなた一人？　誰かを待ってるの？　ここは危ないわよ」

　少女は何かを言いながら身振りを交えて訴えた。

　が、その言葉も身振りも、どこの国のものとも違う。

　フィーネの頭の中で、意味不明な言語がぐるぐる回る。

　──これは、もう言葉の壁どころじゃないわね。

　とりあえず、こちらもジェスチャーで返す。

「それって、何語？　服も見たことないけど……この辺の国の人じゃないわね？」

　少女もそれに倣って、少しゆっくりと喋る。

　しかし、結果は同じ。全く通じない。

　ただ、少女が空中に“凸型”を描き、それを指差す。

　あれは……城か砦を表しているのか？

「お城？　砦？」

　フィーネがそう問い返すと、少女は何度も頷いた。

　そして道の右と左を指差す。

　──なるほど、どっちに行けばいいの？ってわけね。

　そこへ、ローデリヒたちが追いついてきた。

　馬車がゆっくりと停まり、ローデリヒが声をかける。

「盗賊の待ち伏せじゃなさそうだな」

「ええ、違うと思うわ」

「で、その子は？」

「さあ……言葉が通じないの。服装も見たことないし」

　馬車の上から、ディルクが口を挟んだ。

「他国の子か？　じゃが、このまま放っておくわけにもいかんじゃろ」

「砦の場所を聞いてるみたいなの。でもこの街道沿いには無いんでしょう？」

「うむ。一番近い領都でも、三日はかかるはずじゃ」

「変わった服装だな。あんな生地、見たことねぇ」

「遠国の使節団から逸れたとかか？」

「使節団が子供連れってのも聞いたことないけどな」

　皆、口々に憶測を飛ばす。

　けれど結論は出ない。

　ドワーフが言った。

「まー、悩んでも仕方あるまい。とりあえず次の街まで連れていこうじゃないか」

「そうだな。それで事情を探ればいい」

「じゃあ、私が話してみるわ」

　フィーネが頷く。

「強引に誘うんじゃないぞ」

「わかってるって。任せなさい」

　再び少女に向き直る。

「ここで一人だったの？　水は足りてる？　お腹はすいてない？」

　少女は少し考えてから、カバンの中を探った。

　取り出したのは──金属光沢のある筒。

　何かを訴えるようにそれを揺らしながら喋り出す。

「ねぇローデリヒ。あれ、何だと思う？」

「竹筒……？　いや、あの素材は違うな。水筒じゃないか？」

「水、持ってるってことね」

　そう話している間も、少女は一生懸命に身振りを交えて話している。

　水筒を振るたびに、かすかな水音が聞こえた。

「やっぱり水筒みたい。残り少ないのかも」

「分けてくれってことかな」

「そんな感じ。でも、今すぐ食料が必要ってほどでもなさそうね」

　やり取りのうちに、少女の表情が少し和らいだ。

　言葉は通じないのに、不思議と“通じた気”になる瞬間がある。

　笑顔とか、声の調子とか。そういうやつだ。

　何度かの確認の末、少女は一緒に行くことに同意したようだった。

　ローデリヒが幌をめくり、手で乗るように示す。

　少女は戸惑いながらも、馬車のステップに足をかける。

　動きがぎこちない。荷馬車に乗るのは初めてなのかもしれない。

　けれど、しばらくしてようやく落ち着いて座った。

　その様子を見て、フィーネは小さく息を吐いた。

「よし、出発しましょう」

　馬車がきしみを上げて動き出す。

　少女は幌の隙間から外の景色を、子猫みたいに興味津々で見ていた。