３、半日も歩けば足も笑う

　なんだろう、この妙なハイテンション。

　自分でも「おかしいな」と思うけど、今のところ、それがわたしを保ってるんだと思う。

　テンションが死ねば、心も折れる。だから、無理にでも元気なふりをして歩き出した。

　拾った木の枝で草を払いながら、けもの道を進む。

　途中で見つけた木の実をとりあえず採取してカバンに放り込む。

　食べられるかどうかは──あとで考えよう。

　だいたい、腹が減ったときには理性よりも運のほうが役に立つ。

　分岐がいくつも現れるたび、カッターナイフで木の幹に印をつける。

　進行方向の反対側にも刻んでおく。

　面倒だけど、帰り道がなくなるよりはマシ。

　文明社会のありがたみを、いまさら痛感する。

　三十分ほど歩いたころ、目の前に「人の手が入ってるっぽい」道が現れた。

　おお、道路だ。つまり、ここには何らかの“文明”がある。

　“人類”かどうかはさておき。

　さて、右か左か。

　どっちに行っても当たりかハズレか。人生と一緒だな。

　太陽が二つもあるせいで、方角の見当もつかない。

　結局、動いていくほう──つまり夕方が遅くなりそうな方向へ進むことにした。

　まったく根拠のない選択。でもまあ、わたしの人生、だいたいそんなもんだ。

　道が整備されているぶん歩きやすくなったが、景色は相変わらず同じ。

　片側は森。もう片側は斜面。

　岩と草のコラボレーション。自然が悪ふざけしてるみたいな風景。

　女子高生と女優、二足の草鞋は体力勝負。ジム通いなんかもして、それなりに鍛えてたとはいえ、半日も歩けば足も文句を言う。

　「道、間違えたかなぁ」

　独り言が風に消える。引き返す気力もない。

　カバンを椅子代わりに腰を下ろして、お茶を一口。

　残り少ない。これが尽きたら“詰み”だ。

　水を探す？　沸かす道具もないし、火おこしなんてキャンプ動画でしか見たことない。

　生水を飲んでお腹を壊して、そのまま「異世界でピーヒャラエンド」──いやだな、それ。

　ぼんやり街道を眺めていると、遠くにうっすら砂煙。

　速くはない。けど確実に近づいてくる。

　あれは……馬車か何か？

　残りのお茶、体力、陽の高さ。全部計算してみて、ギリギリ余裕あり。

　じゃあ、茂みに隠れて様子見しよう。

　見つけてから逃げるより、最初から隠れる方がまだ理性的。

　草の陰でじっと息を潜めていると、砂煙の正体が見えてきた。

　──馬車だ。

　しかもけっこう立派なやつ。ばん馬みたいな巨大な馬が一頭、幌のかかった荷車を引いている。

　幌は御者の頭上までかかっていて、見た感じ、運転しづらそう。

　その後ろには、やや小ぶりの馬が二頭。どちらにも人影が乗っている。

　どうしよう。出るか、隠れるか。

　──と思ったけど、御者台の隣に小さな人影が見えた。

　子ども？　それなら、まあ、危険は少ないかも。

　そう判断して、わたしは街道脇に出た。

　近づいてくる馬車を見て、いくつか勘違いしていたことに気づく。

　まず、馬。ツノが二本、ねじれて生えてる。

　そして御者だと思ってた“人”──犬耳が生えてる。

　操ってるのはその隣の小さい方。よく見たら、子どもじゃなくて髭モジャのおじさん。

　……うん、ドワーフだな。異論は認めない。

　後ろの騎乗者たちは見た感じ、人間っぽい。

　そのうちの一人がこちらへ馬を進めてくる。

　今さら隠れたら、逆に怪しい。

　──腹をくくろう。

　やって来たのは、肩と胸を革鎧で固めた金髪の美人。

　なんかもう、テンプレート的な「冒険者」そのまま。

　その人が馬上から声をかけてきた。

「Miだ sa シin tえd ?」

　……え？

　聞き慣れない音の並びに、頭が真っ白になる。

　ああ、ついに来た。

　言葉の壁。いや、世界の壁か。