14、初陣、ザ・チャンバラ

　ティンバーウルフ。

　昨日わたしを八つ裂きにした、あの大型犬の親戚みたいな魔獣たち。

　統（すばる）の言葉を聞いた途端、わたしの背骨はさっきまでの余裕を全部忘れて、あの日の森へ一直線に逆戻りした。

　ほら、よく言うでしょ。

　“トラウマは薄皮を剥がれるように戻る”って。

　あれ、ウソよね。わたしの場合はカーテンレールごと外れる勢いで戻ってくる。

　五匹。

　統が正確に言い当てた通り、闇の奥で五つの光が並んだ。

　目だ。あの、光る目。

「……ひぃ」

　声が勝手に出た。情けない。でも仕方ない。

　だって、あれ昨日わたしの足を持ってったやつらよ？

　そりゃ声くらい裏返る。

　統は、刀の柄に軽く指をかけながら言った。

「一匹はお前にやらせる」

「無理でしょ!?」

「やってみろ。日本人だし、刀は扱ったことがあるのだろう？」

「今時、ヨーロッパの片田舎の人でもそんな認識持って無いわよ！　でもまぁ……触ったことはあるわ。ただし、2.5次元の舞台で、殺陣の練習でチャンバラした程度よ!?」

「なら十分だ」

「全然十分じゃない！」

　統は聞く耳を持たず、また次元収納に手を突っ込んだ。

　そこでわたしに向けて、もう一本の刀をスッと差し出してきた。

「持て」

　わたしは思わず両手で受け取った。

　重さは……あれ、思ってたより軽い。

　日本刀というより、舞台用の模造刀の“本気バージョン”みたいなバランスだ。

　刃文がうっすら光っていて、なんだか背すじが伸びる。

「なにビビってんだ。死なないだろう」

「言い方ァ！！」

　死なないけど、痛いのは嫌なのよ。

　わたし昨日めちゃくちゃ痛かったんだから。

「一匹だけだ。殺されはしない。どうせ斬れば終わる」

「そういう問題じゃ──」

　言いかけたとき、前方の草むらがばさりと割れた。

　五匹のティンバーウルフが、弧を描くようにわたしたちを囲んだ。

　灰色の毛並みが波打ち、牙が月光を吸い込んで白く光っている。

　二つの太陽の残照と夜の境目の中、彼らだけが妙にくっきり見えた。

「……わたし一匹でいいから、最初から一番弱そうなの選んでよ？」

「弱いのはもう殺した。残っているのは、昨日お前を追い回した連中だ」

「人選が悪い！！」

「獣だ」

「そういうことじゃなくて！！」

　もういい、話は通じない。

　統にまともな会話を期待する方が間違いだ。

　それにしても、あいつらの唸り声を聞くと、膝の裏がじんじんしてくる。

　人間って、ほんと正直な動物だ。

「いいか、最初は避けなくてよい。真っ直ぐ受ければいい」

「受けるって……何を？」

「攻撃を」

「無理よ！！」

「奴らの牙程度なら致命傷にはならん」

「そういう問題じゃなくて痛いのは嫌なの！！」

「では斬れ」

「急に全部わたしに丸投げした！」

　

　ティンバーウルフたちは、わたしたちのやり取りを不思議そうに見ている。

　たぶん狼語でこう言ってる。

　──おい、あの人間、昨日のやつじゃね？

　──今日も食べる？

　──いや、あれ硬そうじゃない？

　──いやいや、一口だけでも……

　──やめとけ昨日の味思い出せ。

　──あれ意外と美味かったよ？

　……みたいな。

　違うかもしれない。

「七色（ドレミ）」

「なに」

「来るぞ」

　統の声と同時に、一匹が飛んだ。

　いや、飛んだっていうか、弾丸みたいだった。

　空気が「ビュッ」と裂ける。

　反射的に身をすくめ、刀を胸の前に出す。

　殺陣でやった「とりあえず形だけ構え」はこんなとき本当に役に立たない。

　ガツン、という衝撃が刀を通して腕に走る。

　でも不思議と痛くない。

　重いだけ。

　受け止めた、というより、体ごと押されて草に転がった。

　狼は距離をとって着地し、また低く唸り始める。

「ほう、悪くない」

　統が後ろから言った。

「悪いわよ！　今ので普通死んでるわよ！」

「死なないから問題ない」

「だからそういう問題じゃ──」

　言い終わる前に、二匹目が飛んできた。

　今度は横から。

　咄嗟に刀を横にして受けたら、狼の牙が刃にかち合った。

　火花が散った。

　狼はそのまま地面に落ち、転がった。

　……あれ、これ意外といける？

「一匹やれと言ったが……二匹やるか？」

「やらせる気満々じゃない！！」

　でも、心のどこかに、変なスイッチが入っていた。

　統の余裕のせいかもしれない。

　死なないと言われると、強気になるのが人間の悪いところ。

「ほら、一匹来たぞ」

「ひぃ」

「斬れ」

「ひぃを無視した！！」

　

　狼が三度、飛んだ。

　今度は正面。

　距離が近い。

　避けられない。

　だったら──

　刀を下段から思いきり振り上げた。

　演劇のとき、殺陣の先生に言われたセリフがよみがえる。

　「斬るんじゃない、“通す”だけだ」

　わたしは、その言葉の通りに腕を伸ばした。

　──すっ。

　空気を割るような音。

　重たい抵抗。

　肉の奥に刃が通る感触。

　狼の体温が一瞬、刀を通してわたしの腕に伝わった。

　次の瞬間。

　狼の体は横に滑り、ドサっと音を立てて落ちた。

　ピクリとも動かない。

「…………え」

　わたし、斬った？

「ほう。見たか、七色」

　統が淡々と言う。

「……わたし、今、斬った？」

「斬った」

「マジで？」

「マジだ」

「演劇でチャンバラやってただけなのに？」

「関係ない。身体能力が跳ね上がっている」

　言われてみれば、腕が妙に軽い。

　視界もやたらクリアだ。

　世界の輪郭がハッキリしている。

「二匹目はどうする？」

「まだやらせる気なの！？」

「残り三匹だ」

「増えてる！？」

「一匹は私がやった」

「それ早く言って！！」

　

　残った三匹の狼が、低く姿勢を落としてわたしたちを囲む。

　その目は、もう完全に“狩りモード”だ。

　でも、さっきまでの絶望感はなぜか薄い。

　自分でもよくわからないけど──

　斬れた。

　一匹、確かに倒した。

　その事実が、胸の真ん中で温かく灯っていた。

「行け。もう一匹はお前だ」

　統の声が、やけに遠く聞こえた。

　

　足を踏み出す。

　草を蹴る。

　刀を握る手が震える。

　けど、進んだ。

　狼の目がわたしを捉える。

　わたしも、狼を見据えた。

　

　──次の瞬間、二つの影が重なった。

　夜の草原で、わたしとティンバーウルフの、本当の戦いが始まった。