第９７話　賢者ギルバートによるイクリス魔獣（モンスター）学①　出席点呼１分前

　私は二階の窓から身を乗り出し、広い中庭に立つ一本の大樹の影の下をのぞき込んだ。

　そこには腰を下ろして静かに待つ、賢者ギルバートの姿が遠くに見える。

（……遅刻しちゃう！）

　授業は三十分から。

　現在時刻は──壁掛け時計に目をやると二十九分。

　残された猶予は──あと一分しかなかった。

　ギルバートがこちらの視線に気づき目が合った。

　細い笑みを浮かべながら、自分の手首を軽く指さす。

　──“時間がないぞ？”

　言葉にはせずとも、その仕草ひとつで十分だった。

　背筋に冷たいプレッシャーが走る。

（や、やばっ……完全に見つかったし、試されてる？！）

　普通の生徒なら間に合わない……だけど！

　私とノアの──刀神と剣神の身体能力なら、全力で駆け抜ければ間に合う！

　そう確信し、二人で視線を合わせ足に力を込めた瞬間。

　廊下の曲がり角から伸びる長い脚と、赤い髪。

　マルシス先生が冷ややかな視線を浮かべながらすっと姿を現した。

「廊下を走ってはいけません」

　彼女の瞳が、こちらの動きをぴたりと封じる。

　（……っ、完全にタイミング悪すぎ……！）

　歩いていたのでは、とても間に合わない……。

「ねえさん、こっち！」

　その声に振り向くと、ノアがにっと笑う。

「よいしょ」

　そう言うや否や、私の身体をひょいっと抱え上げた。

　……よりにもよって、お姫様抱っこ。

「ちょ、ちょっとノア！？」

　抗議する暇もなく、窓枠を蹴ったその瞬間――宙に投げ出される。

　え、えええっ落ちる～～！？

　思わず悲鳴を上げかけたその時、ノアの指先から青白い光がほとばしった。

　一瞬で形作られたのは、窓から地上へ伸びる氷のロングスライダー。

　きらめく氷面を滑り降りながら、私たちは一気に中庭へと滑り降りていく。

　風は頬を心地よく撫で、眼下には光あふれる中庭と大樹の枝葉。

　絶景と爽快感に、ほんの一瞬だけ恐怖を忘れた。

　その刹那、背後から「勝手に遊具を作るのも禁止です」と、マルシス先生の声が聞こえた気がしたが──氷の滑走は速すぎて、一瞬で遠ざかってしまった。

　凄い！　魔法使いは瞬時にこういう発想が出るんだな～。

　こちとら無属性なおかげで、脳筋プレイばっかり思いついちゃう……。

　でも。

「これなら余裕──だね！」

　そう思わず笑みをこぼした瞬間、ふと横を見る。

　……ノアが、まっすぐに私の目を見て爽やかな笑顔を浮かべていた。

「ねえさん……実は言わなきゃいけないことがある」

　声まで妙にシリアスで、場違いに格好つけている。

　胸が一瞬、ドキリと跳ねる。

（確かに……血縁フィルターを外せばイケメンなのよね。女子たちが惚れるのも分かるけど……この状況で何キメ顔してんの！？）

　冷静にツッコミを入れてみせたが、頬の熱だけはどうにも誤魔化せなかった。

　だがノアの笑顔が、加速と共に徐々にひきつっていく。

「……ね、ねえさん。実は……」

「……？」

「止まり方、考えてなかった！」

　ゴゴゴゴゴ……！

「なんですとーー！？」

　氷のスライダーは容赦なく加速し、中庭へ猛スピードで一直線。

（ちょ、ちょっと待って！？　このままじゃ全力でギルバート様に突っ込むコースなんだけどーーっ！？）

　賢者ギルバートの姿が近づくにつれ、その輪郭がますます明確になっていく。

　ぶつかる──！

　そう思った瞬間、ギルバートがゆるりと指をくいっと曲げた。

　その仕草ひとつで、氷のスライダーの終端がぐにゃりと歪む。

「えっ！？」「ま、曲がった！？」

　最終部はありえない角度──九十度に折れ曲がり、軌道を完全に反転。

　次の瞬間、私とノアはロケットのように空へと打ち上げられた。

　氷のスライダーの猛スピードで打ち上げられた私とノアは、想定よりはるか上空まで放り出された。

「う、うそぉぉぉぉぉーーーっ！！」

「ちょ、ねえさんしっかりつかまってーっ！！」

　青空に悲鳴が響き、中庭からのギルバートの視線が一斉にこちらに釘付けになる。

（ギルバート様……！　手をかかげて“結構とんだなー”みたいな表情やめてください！！）

　余りの勢いに、私を抱っこしていたノアもたまらず手を放し、離れ離れになってしまう。

「──浮遊《フーレ》！」

　ノアの口から風魔法の詠唱がほとばしり、彼の身体はふわりと風に抱かれて落下を減速させる。

「姉さん、手を！」

　必死に片腕を伸ばしてくるノア。

（あと少し──！）

　私も手を伸ばす。だが──指先がかすめただけで、掴むことはできなかった。

「ノアっ！」

「姉さん！！」

　次の瞬間、私の身体は空を裂くように急降下。

　景色が逆さまに流れ落ち、空気の刃が頬を切り裂くように突き刺さる。

　心臓は胸を叩き破るほどに暴れ、肺の奥まで冷気で凍りついていく。

（剣速で……勢いを殺すか！？）

　一瞬、そんな無茶な選択肢が脳裏をよぎる。

　──いや、この高さだ、ケガどころじゃない。

「あ、そうだ……！」

　私は咄嗟に鞄へ手を伸ばし、マルシス先生の授業で貰った魔導アイテムのグローブをとりだす。

　きゅっと指先まで通すと、手のひらに魔力の感触が馴染む。

（これなら──！）

　迫り来る地面へ、私は迷いなく手を突き出した。

「お願い！」

　魔力を込めた瞬間、グローブの紋様が鮮やかに緑色の光を放つ。

　次の瞬間、手のひらから烈風が吹き荒れ、落下の衝撃を正面から打ち消した。

　ドンッ、と砂煙が舞い上がる。

　だが──足はしっかりと大地を踏みしめていた。

（なんとか……成功！）

　息を吐き、胸の奥に張り詰めていた緊張がほどけていく。

　間もなく、ノアもふわふわと風に抱かれて着地した。

「ふぅ……ねえさん、やっぱ無茶するなぁ」

「ノアのせいでしょうが！」

　私は深呼吸をひとつついた。

　このグローブ、このまま愛用品にしてしまおうかと思うほどだ。

　ふと視線を上げると、ギルバートがこちらを見ていた。

　その手は、いつでも魔法を放てるように半ばまで構えられたままだ。

　私の失敗を見越し、即座に支えられるよう準備してくれていたのだろう。

　ありがとう賢者様。と胸の奥がじんわりと熱くなる。

　ギルバートはしばし私たちを見つめ──そして、肩を震わせた。

「……く、くくくっ」

　抑えきれぬ笑いが零れ、ついには声を張り上げて大爆笑となる。

「あははははっ！　ワッハッハッハ！！」

「えっ……」

　あまりの反応に、私とノアは顔を見合わせて固まった。

　笑いの合間に、賢者は手を叩きながら言葉を紡ぐ。

「いやぁ……何百と講義をしてきたが、こんな登場をした生徒は──君たちが初めてだ！」

　やがてギルバートは笑いを収め、すっと立ち上がった。

　その瞳は先ほどまでの茶目っ気を一掃し、厳然たる賢者の光を宿している。

「……では、座りたまえ。時間も丁度だ！」

　空気が一変する。中庭に程よい緊張感が張り詰め、先ほどまでの騒動が嘘のように、私たちの背筋が自然と正された。

「それでは、授業を始める！」

　朗々とした声が大樹の影に響き渡る。

「イクリス魔獣《モンスター》学──講師はこの私、賢者ギルバート・ピアソンが務める！」

　私とノアは、大樹の下に据えられた平らな石に腰を下ろした。

　ついに始まる、賢者様の授業。胸の奥で高鳴る鼓動を押さえきれず、期待にわくわくしながら待ちかまえる。

　目を輝かせる双子を前に、ギルバートはひとつの巨大な大壺へと手を伸ばした。

　指先でその表面を軽く撫でた瞬間――。

　パコッ。

　壺の蓋が静かに浮かび上がり、中から色彩豊かな砂粒がふわりと宙へ舞い出す。

　砂は光を反射しながら渦を巻き、やがて――立体の世界地図を描き出した。

　その砂の地図は常に変化し続ける。

　風が吹けば海に波が立ち、雨や雪などの天候状況さえも表している。

　さすが賢者ギルバート──その再現度はあまりにも高い。

「すごい！　本物みたい」

　ノアが勢いよく立ち上がった、その時――。

　ガサッ、と音を立ててノアのリュックが転がった。

　勢いよく口が開き、中から色とりどりのモンスターフィギュアがドサドサとこぼれ落ちる。

「ぎゃっ……！」

　ノアの顔が青ざめる。授業中に“おもちゃ”を広げるのは、さすがにまずい。

　あわててかき集めようとする弟に、私も半ば腰を浮かせた。

　ギルバートがすっと歩み寄り、床に散らばったフィギュアのひとつへ指先を伸ばした。

　触れることなく――魔力でそれをふわりと引き寄せる。

「……ふむ。おお、これはちょうどいい」

　口元に笑みを浮かべると、残りのフィギュアたちまでも宙へと持ち上がった。

　色とりどりの人形が浮遊し、光に照らされてくるくるとい砂の立体地図へと沈み込んでいく。

　ザラリ……と音を立て、砂が波紋のように広がった。

　次の瞬間、砂の中から魔獣たちの姿が浮かび上がり、まるで生きているかのように動き始めた。