第６９話　賢者の空中庭園

　朝日が差し込むハースベルの庭先に、双子の元気な声が響いた。

「父さん！　母さん！　いってきますっ！」

　リアとノアは声を揃えて、門へと駆け出す。

　旅装束を模した軽装の上着に、小さな肩掛け鞄が揺れ、朝の光を跳ね返していた。

　門の前には、緋色のショートカットのエルフ――マルシスが魔導書を片手に立っていた。

　タイトな錬金術師風の装束に身を包み、どこか気品を漂わせながらも、相変わらず表情は涼しげで動かない。

　その姿を見つけた母・シンシアが、小走りで駆け寄る。

　手にした布張りのバスケットを、恥ずかしそうに差し出した。

「マルシスさん、これ……よければ皆さんでどうぞ」

「これは？」

「今朝、早起きしてフィンベリーパイを焼いたんです。甘すぎないように、ちょっとだけレモンをきかせてます」

　マルシスはまばたきを一度だけし、わずかに耳がピクリと動いた。

「……ありがとうございます。甘いものは、好きです。私が全部食べますのでご安心を」

「み、みなさんで召し上がってくださいね……？」

　口調は変わらず淡々としていたが、声音にほのかな柔らかさが滲んでいた。

　それを見て、エルドが嬉しそうに頷いた。

「うちの妻のパイは最高なんですよ。きっと気に入ってもらえると思います」

「あなた、もう……お客様の前で褒めないで」

　シンシアは頬を染めながら、笑顔をこぼす。

　エルドは照れたように肩をすくめ、ふわりと彼女の腰に腕を回した。

「パイだけじゃない。スープも、焼き魚も、……いや、君の全部が最高だよ」

　その言葉に、シンシアはふっと目を見開いて、恥ずかしそうに微笑む。

「……あなた」

　甘い空気が、朝の日差しの中にふわっと広がる。

　夫婦のいちゃこらを見背つけられたカナリアは、ジト目であきれたようにぼやいた。

（はいはい、朝からごちそうさまです）

「また始まったよ～見てらんない！」

　ノアが顔をそむけながら、マルシスの背中を軽く押す。

「早く行こう！　マルシスさん！」

　タイミングを合わせたように双子が声を重ね、早い出発を促す。

「では、夕刻には戻ります」

　マルシスは簡潔にそう言うと、礼儀正しく一礼した。

　続いて、リアとノアの前に、小さな銀鎖のペンダントを一つずつ差し出す。

　その中心には、淡く揺れる光を宿した宝石が埋め込まれていた。

「これは……？」

「転移用の位置安定装置です。移動時に、体の座標を保つ役目を果たします」

　淡々と説明しながら、マルシスは取り出した小型の黒杖をすっと構える。

「……離れず、しっかり私につかまってください。飛びますよ」

「えっ！？　どこかに“飛ぶ”の！？」

　双子は一瞬戸惑い、すぐに慌ててマルシスの身体にしがみついた。

　リアは腰に、ノアは腕に、それぞれ掴まりながら、ぎゅっと力を入れる。

　マルシスは空を仰ぎ、静かに詠唱を口にした。

「風よ、光よ、空へ導き、道を繋げ──」

　その瞬間、足元からふわりと緑色の風が巻き起こる。

　温かな光が三人の身体を優しく包み、衣の裾がふわりと舞い上がる。

「うわあっ！」

「浮いてる……！？」

　空気がわずかに震えたかと思った、その瞬間――

「……あ、言い忘れていましたが」

　マルシスが視線を空に向けたまま、まるで天気の話でもするように淡々と告げる。

「初回の転移時、吐く人が多いので気をつけてください。……私の服が汚れてしまいますので」

「えっ！？」「そんなにすごいの！？」

　双子の顔が同時にひきつる。

「空転の律、《ルマフーレ》」！

　詠唱が終わった次の瞬間にはもう――

　一筋の光の軌道が空に向かったかと思うと、三人の姿は風と光に溶けるようにその場から掻き消えた。

　残されたのは、ひとひらの光の粒だけ。

　門の前に立ち尽くすエルドとシンシアは、空を見上げたまましばらく沈黙していた。

　やがてそよ風が頬を撫で、二人は同時にふっと微笑む。

「すごいなぁ……」

　呟くエルドの横で、シンシアがちらりと夫を見た。

「ねぇ、あなた……」

「ふたりがいないと寂しい、って話だろ？」

　エルドは笑って、空を見上げる。

「うん、俺もそう思ってた」

「それもあるけど……」

　シンシアはそっと目を細め、少しだけ照れくさそうに、でもどこか真剣な眼差しで言った。

「ねぇ、私たち……まだ二十代じゃない？」

　エルドが、ちらと視線を向ける。

「……ふたりに兄弟がいても、いいかなって思ったことない？」

　一瞬の間。

　そして、エルドはにやりと笑い、何の前触れもなくシンシアを軽々とお姫様抱っこした。

「今日は仕事、休みにしよう。久々に二人きりで、ゆっくり過ごそうか」

「きゃっ、も、もう……っ！」

　軽く小突きながらも、シンシアの頬はほんのりと赤らんでいた。

　やがて家の扉が静かに閉まり、

　ハースベルの朝に、ひとときの熱の余韻が流れていった。

　キュィィィィィン――！

　鋭い高音とともに、全身を吹き抜ける突風が襲う。

　まるで光のトンネルを滑っているような感覚。

　上下の感覚も曖昧になり、身体がふわりと浮いた。

（うわっ、なにこれ……！　やば、酔う……！）

　リアは目をぎゅっと閉じ、ノアも必死で風に流されながらも体勢を保つ。

　空間が揺れる中、マルシスの淡々とした声が響いた。

「……間もなくです。ご注意を」

　上下左右の感覚が消えたまま――

「ドサッ！」

　二人同時に尻もちをついた。

　衝撃で少し跳ねた鞄が地面に転がり、リアは小さく呻き声を漏らす。

「いったた……もー……」

　――やがて、世界がゆっくりと静まり、景色が輪郭を取り戻していく。

「感覚が戻りましたら、お声かけ下さい。」

　マルシスの落ち着いた声が耳に届いたときには、ぼんやりとしていた視界がはっきりと形を成し始めていた。

　リアとノアはまばたきを繰り返しながら、ゆっくりと足元に意識を戻していく。

　ふと、空気を吸い込んだ瞬間――胸がきゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。

　どうやら、ここは地上よりも空気が少し薄いらしい。

　だがそれすらも、目の前に広がる光景の前では些細なことだった。

　蒼く澄んだ空がどこまでも続き、太陽の光がやわらかく肌を撫でる。

　朝の風が頬を抜け、髪をそっと揺らす。

　足元には朝露に濡れた草が茂り、一歩踏み出すたびに冷たくみずみずしい感触が伝わってきた。

　そして島の縁へ近づいたその時――

　遥か下に広がる大地が、まるで小さなジオラマのように小さく霞んで見えていた。

　その景色すべてが、まるで空想画の中の世界のようだった。

「わっ、これめっちゃすごい！　雲の上じゃん！」

「……ほんとに浮いてる……信じられない……」

　カナリアとノアは顔を見合わせ、再び視線を空へと戻す。

　身体がふわりと浮くような錯覚に包まれながら、胸の奥からじわじわとわき上がる高揚感。

　好奇心、不安、期待――さまざまな感情が入り混じり、未知の場所で始まる新たな日々を予感させた。

（やば……めっちゃファンタジーの世界じゃん……感動）

　そんなカナリアの内心をよそに、マルシスはいつもの無表情で淡々と言葉を続ける。

「お二人とも、素晴らしい身体能力と体幹ですね。……嘔吐する様子すらありませんね」

「どうやってここまで来たの！？　さっきの魔法なら、どこへでも行けちゃうの？」

　興味津々で問いかけるノアに、マルシスは珍しく、得意げな笑みを浮かべた。

「それもこれも、偉大なる賢者――ギルバート様の発明と魔法研究の成果です」

　マルシスは少しだけ胸を張ると、澄んだ青空の中に指を伸ばした。

　その先には、宝石のように輝く巨大な岩塊が悠々と宙を漂っていた。

「あの岩をご覧ください。名称を"磁空石"と言い、とても稀少な鉱石です」

「磁空石は、小片でも本体に引かれ合う集合性を持っています。その特性を利用し、風と光のマナを流し込むことで――」

　マルシスは、さきほど渡したペンダントをちらりと見やりながら続けた。

「ちなみにそのペンダントも、磁空石の欠片を封じたものです。転移中の位置安定にも役立っています」

　そこまで言いかけたところで、再び語り口調に戻る。

「……さらに、ギルバート様が開発された魔ほ――」

　カツン、と控えめな音が響いた。

「ハウッ……」

　マルシスの頭に、杖の先が軽く当たる。

「なーんでお前が得意気に語ってるんだ」

　いつの間にか隣に立っていたのは、白髪まじりの髪に深い知性を宿した瞳、落ち着いたローブ姿の賢者――ギルバート・ピアソンだった。

「ようこそ。カナリア、ノア。賢者の空中庭園――ギルバート・レアーへ」

　その声が静かに響いた瞬間、風が吹き抜け周囲を覆っていた霧雲がすぅ……と音もなく晴れていく。

　ゆっくりと視界が開けていく中、二人の目の前に現れたのは――

　無数の空島が空に浮かび、虹のような浮遊橋がゆるやかに連なる幻想的な大地。

　風にそよぐ草花が陽光を受けてきらめき、空に咲くように舞い上がる。

　それは、まるで伝説の中にしか存在しないはずの“空の楽園”そのものだった。