第１７０話　禁書　追憶回帰　アデル・ハーロウ『復讐』⑦

　アデルとユージンは収穫祭の会場へと到着した。

　村の奥に設けられた大きな広場では、収穫祭が賑やかに進んでいる。

「カンパーイ！」

「森と湖の恵みに感謝を！」

　楽器の音色が刻む拍子に合わせて、人々が集い、笑い、杯を交わす。

　屋台の明かりが次々と灯り、香ばしい匂いと甘い酒の気配が、夜の空気を満たしていく。

　広場のさらに奥側。

　火の明かりの向こう側には、村の裏手に広がる湖があった。

　水面は静まり返り、揺れる炎の光と賑わう人々をぼんやりと映している。

「結局ゴブリンなんてこないんじゃないか！？」

「森にいたのは確かみたいだが、襲ってくるとは限らないよな！」

「祝祭を中止にしなかった。シスター・ライアにも感謝しないと」

　周囲には森と霧、そして後ろには湖。

　村人たちは、その地形に守られるように集い、襲撃の疑いよりも酒と音楽に身を委ねている。

　会場に据えられた、大きな火柱の前へと、一人の踊り手が歩み出た。

　村の伝統衣装に身を包んだ、アデルの姉、マリン・ハーロウだった。

「マリンお姉ちゃんキレイ……」

「私も来年は巫女になりたい」

　彼女が舞う度に、火の光を受けて揺れる。

　刺繍に施された模様が、まるで生きているかのように浮かび上がった。

　祝祭は最高潮へと向かっていく。

　広場に集まった人々は、誰もが息を呑み、言葉を失ってマリンを見つめていた。

　そして、アデルの予言通り、巫女の舞が戦いの幕開けとなった。

　村の唯一の出入口に設けられた高台。

　弓矢で警戒する村人たちの中に――大人に混じって、闇夜に染まった森を見下ろす一つの影があった。

　アデルの親友の一人、ジェイク。

　彼は、親指と人差し指で小さな輪をつくり、そこから片目を覗き込むようにして、村の周囲を取り囲む森を見渡している。

　決して、遊んでいるわけではない。

　彼の輝く瞳には、遥か遠方までを寸分の狂いもなく映し出す。

　『完全視野』の聖印が、静かに輝いていた。

　闇でさえ、彼の視界では何も映らぬ黒ではない。

　森の奥――木々の隙間に、地を這うように広がる魔の気配。

　無数の赤い眼光が、村を包囲するように、不気味に輝いている。

「……来た！」

　理解したその瞬間に、ジェイクは迷わず弓を引き絞り、夜空へと狙いを定める。

　放たれたのは、――警告の矢。

　キュウウウウウウウン……！！

　甲高く、長く引き伸ばされた音が、夜空を裂くように鳴り響く。

　次の瞬間、村の空気が一変した。

　兵士たちが一斉に顔を上げ、武器を握り直す。

　武装した村民たちが、息を詰め、配置につく。

　緊張が、フィッシー村全ての者に連鎖する。

「ゴブリンどもだ！　来るぞおおおおおお！！」

　怒号が上がり、鐘が鳴り、足音が重なった。

　無数の影が、防壁へ向かって突撃してくる。

「ギャギャギャギャ！　コロセぇぇぇ！」

　獣じみた咆哮が、村の周囲に一斉に響き渡る。

　開戦の合図は村の奥、祭りの会場まで鳴り響いた。

　キュウウウウウウウン……！！

「ジェイクの合図だ！」

　アデルは人波をかき分け、マリンのもとへ駆け寄った。

「姉さんは、安全な所へ！」

　即座に、マリンが首を振る。

「だめよ！　一緒にいるんでしょ！？」

　一瞬だけ、視線が交わる。――時間が、ない。

「……一匹でも多く、食い止めてくる！」

　アデルは言い切り、踵を返した。

「ユージン！　子供たちを頼む！」

　振り向きざまに叫ぶと、ユージンが力強く頷く。

「任せて！」

　その返事を背に、アデルは走り出した。

　戦いが、始まっている場所へ。

　◇ーー

　村の入口では、高台から放たれる魔法と弓矢による遠距離攻撃が効果を発揮し、押し寄せるゴブリンたちを次々と蹴散らしていた。

　矢が闇を裂き、魔法の光が弾ける。

　防壁に辿り着く前に、倒れていくゴブリンも多い。

　隊長が戦況を見渡し、声を張り上げた。

「よし！　アデルの情報のおかげで、有利に立てている！　このまま数を減らせ！　入口に近づけさせるな！」

　ゴブリン本隊のさらに奥。

　屈強なボブゴブリンたちに担がれた粗末な玉座の上で、赤黒い王冠を戴せた一体のゴブリンが、悠然と鎮座していた。

　――ゴブリン君主（ロード）・レッドキャップ。

　その手に握られた角笛が、夜空に向けて掲げられる。

　ブォオオオ……

　低く、不吉な音が森に響いた。

　次の瞬間。突撃していたゴブリンたちが、一斉に動きを止め、命令を待っていたかのように、森の奥へと一斉に引いていく。

「……ゴブリンたちが、引いたぞ？」

「俺たちに、恐れをなしたんだ！」

　安堵と歓声が、入口付近に広がった。

　だがその退却は、戦略的な一時撤退。むしろアレに巻き込まれない為のゴブリン達の回避行動。

　ズン……ズン……

　地鳴りのような振動が、足元から伝わり、地面を揺らす。

　次第にそれは、重なり――

　ドッドッドッドドドドドドドドドドド……！

　何かが、巨大な何かが近づいてきている。

「隊長！　なにか……森の奥から、近づいてきます！」

「なにっ！　もっとよく確認しろ！」

　見張りの兵士の声が、わずかに裏返った。

　次の瞬間。

　森の奥で、木々がつぎつぎと薙ぎ倒されていく。

　太い幹がへし折られ、枝葉が宙を舞い、

　その破壊を引き連れるように――それは、村へと迫ってくる。

　兵士や村人が、高台からその姿を捉えた時には、すでに遅かった。

　ゴブリンライダーに手綱を引かれ、二体の岩犀（ロック・ライノ）が、入口へと突進してくる。

　巨体が地を踏み砕き、角が夜を切り裂く。

　――バゴオオオオオオンッ！！

　凄まじい衝撃音とともに、強固に張り巡らされていたバリケードが、その圧倒的な質量を前に、紙屑のように砕け散った。

　入口を守っていた兵士たちと村人が、衝撃に耐えきれず、次々と吹き飛ばされる。

「ぐわあああああああ！」

　土煙が舞い上がり、視界が一瞬、白に染まる。

「ぐおっ……！　一体、なにが――」

　兵士達が呻きながら起き上がろうとしたが、煙の向こうから、影が飛び込んできた。

　――ゴブリン。

　振り下ろされた刃が、迷いなく何度も体に突き立てられる。

「ギャギャギャ！　ハイレタ！」

「ウバウ！　コロス！」

　叫び声とともに、身体が崩れ落ちた。

　突破された入口から、武装した大量のゴブリンたちが、濁流のようになだれ込んでくる。

　隊長が、血と土にまみれた戦場を睨み据え、叫んだ。

「体勢を立て直せ！　お前達いくぞおおおっ！！」

　その声を合図に、兵士と村人が再び前へ出る。

　剣がぶつかり、盾が弾かれ、怒号と悲鳴が入り乱れる。

　そこから先は、もはや陣形も何もなかった。

　人とゴブリンが入り乱れる、血みどろの白兵戦へと突入した。

「ハァ、ハァ、ハァ」

　子供だけが通れる近道を走り抜け、アデルは村の入口付近へと辿り着いた。

　――だが。

　そこに広がっていたのは、あまりに凄惨な光景であった。

　建物には火が放たれ、赤々と燃え上がっている。

　地面には、無数の村人とゴブリンの死体が折り重なるように転がっていた。

　血と煤の匂いが、喉の奥にまとわりつく。

「そんな……」

　思わず、声が漏れる。

「これじゃ……昔、見た光景と同じじゃないか……」

　驚愕と焦りに縫い止められ、アデルはその場に立ち尽くした。

　――その背後。

　歪な剣を手にしたゴブリンが、足音を殺し、忍び寄る。

　次の瞬間、影が跳ねた。

「しまった！」

　振り向くより早く、刃が振り下ろされ――

「暗黒槍（ナイトスピア）！」

　鋭く放たれた声と同時に、影が凝縮し闇の槍がゴブリンの身体を貫いた。

　断末魔も上げられぬまま、ゴブリンは崩れ落ちる。

　そこに立っていたのは――満身創痍のダークエルフ、クレットだった。

「アデル……もう村はだめだ。逃げろ」

「クレットさん……血が……！」

視線を落とすと、腹部から血が滲み、服を赤く染めている。

　それでも、クレットは自嘲気味に口角を上げた。

「……あんたの言う通りだな。ちゃんと戦装束に着替えてて、正解だったよ。普段着だったら……とっくに死んでた」

　アデルはクレットの肩を担ぎ、魔法具店の中へと滑り込んだ。

　扉を閉めると同時に、彼を床へ横たえる。

「今、手当します。動かないで」

　そう言いながら、治療の準備に手を伸ばす。だが、クレットは荒い息の合間に、無理やり笑った。

「あいつら……女なら見境ないからな……汚いもんぶら下げて、近づいてきたから……二十匹以上は、ぶっ殺してやったよ……」

　げほっ、と血混じりの咳。続けて、喉の奥から、がはっ、と嫌な音が漏れる。

「しゃべらないで！」

　アデルが声を荒げた、その瞬間。

　アデルが伸ばした手首を、クレットの手が掴んだ。

　力は弱い。だが、意志だけははっきりしている。

「……もう、いいんだ」

　掠れた声が、静かに続く。

「正直なところな……もう、体の感覚がない。たぶん……全身に、毒が回ってる」

「いや……助けます！　僕は、そのために、この時にこの時代に戻ってきたんだ！」

　アデルは、はっきりと言い切った。

　その必死さに応えるように、クレットは静かに、ほんの少しだけ笑った。

「あたし、ダークエルフだろ？」

　天井を見つめる視線が、どこか遠くを映す。

「本国の“白い奴ら”とは違ってさ……迫害や差別の対象として見られることが多くてね。生きていくのに、必死だった」

　少し間を置き、クレットは続ける。

「……そんなあたしでも、この村は受け入れてくれた」

　視線が、さらに遠くなる。

「でもさ……人として、やっちゃいけないことを、たくさんやってきた。結局、罰が当たったんだと思う」

　自嘲気味に、言葉が出る。

「女神さまは……見逃しちゃ、くれなかった」

　アデルは、その腕の中で、彼女の命が静かに消えていくのを感じてしまった。

「……なんで、お前が泣くんだよ。アデル」

　クレットが、かすかに笑った。

「死んじゃだめだ……！　生きのびてくれたら……今朝の話。了承します！　一緒に……あなたについていくから……だから……」

　アデルの声が、言葉が、震え途中で詰まる。

　クレットは、ゆっくりと目を細めた。

「……約束、覚えててくれたんだ。それに、私のために……泣いてくれる人間が、いるなんてね」

　掠れた息とともに、微かな笑みが浮かぶ。

「あたし、自慢できるものは……何もなかったけどさ……男の……見る目だけは、あった……ろ……？　お前は死ぬな……アデル。」

　その言葉を最後に、クレットの身体から、ふっと力が抜けた。

　アデルの腕の中で、彼女の記憶と重みだけが、静かに残る。

　静かに彼女を横たわらせ、そっと、その瞳を手で覆った。

　そして、立ち上がる。

　外へ出た瞬間、待ち構えていたかのように無数のゴブリンが、アデルを取り囲む。

「コイツダ！　ナカマ、タクサンコロシタ！」

「コロセェ！」

　一斉に、襲いかかってきた。

　だが――次の瞬間、閃光のような斬撃が走り、

　ゴブリンたちは肉片となって、ばらばらと崩れ落ちた。

（クレット……忘れない。そして、今は一人でも多く、救い出す）

　剣を握る手に、迷いはない。

「こいつらは……一匹たりとも、逃がさない」