56/252

帰って来た人たち

この数日間、エンジェリクの王都では雨が降り続けていた。

窓から外を眺めるオフェリアの足元で、大きな犬のマサパンが退屈そうに横になっている。

「雨が続くから、お散歩に全然行けないね。来週は晴れるかなあ。レオン様と一緒に走りに行くお約束があるのに。リーリエも退屈しちゃうよ」

妹の髪を梳きながら、そうね、とマリアも相槌を打った。

「さあ、もうベッドに入る時間よ」

マリアが声をかければ、オフェリアがベッドに入る。ベッドの近くに椅子を引っ張り、本を持ってマリアはそれに腰かけた。

マサパンもついてきて、今度はマリアの足元で横になる。

「明日は、お城へ連れていってくれる？」

「明日は評議会だから、あなたは連れていけないわ。ヒューバート殿下のところへ寄る余裕がないもの」

「そっか……」

しょんぼりとする妹の頭を撫で、マリアは本を読み始める。

今日は七つの海を冒険し、宝物を探す少年の物語だ。

「……伯爵から、お手紙届いた？」

「いいえ、まだよ」

「なら、まだ海の上かなあ。みんな元気に帰ってきてほしいね」

マリアはもう一度妹の頭を撫でた。

キシリアへ行ってしまったガーランド商会――ホールデン伯爵やメレディスから手紙が送られてくることは、ほとんどなかった。代わりにマリアに近況を知らせてくれたのは、伯爵の従者ノアだった。

伯爵やメレディスは、キシリアでの仕事に夢中で取りかかっているらしい。没頭すると他が見えなくなるのは、彼らの共通点だ。

同じ共通点を持つガーランド商会の事務長デイビッド・リースも同じ有り様らしく、恋人に便りのひとつも寄越さないことを、侍女ナタリアと共にマリアは苦笑していた。

ノアはこまめに手紙を送り、最後の手紙には、これからキシリアを発つこと、海の上なのでしばらく手紙は送れないことが書かれていた。

「みんなに早く会いたいな……」

「私もよ」

オフェリアが眠ったのを確認し、最後の灯りを消す。

マリアが立ち上がると、マサパンも一緒に立ち上がった。

「今日はオフェリアと一緒に寝ないの？」

自分について部屋を出るマサパンに、マリアは声をかけた。

マサパンは廊下をうろうろと歩き回り、落ち着きなくあちこちを嗅ぎ回っている。顔を上げ、何かに気づいたように走り出した――と思ったら、立ち止まりマリアを振り返る。

ちゃんとついてきてるかどうかを確かめるように。

……その姿には、見覚えがある。まさか、という思いに、マリアはマサパンのあとをついていった。

マサパンは裏口の前で座り込み、マリアを見上げて尻尾を振る。ノックをするように前足を扉に置く姿に、マリアは笑ってしまった。

閂を外し、扉を開ける。やはり雨の日は、彼の訪問を期待したほうが良さそうだ。

「ヴィクトール様！」

濡れるのも構わず、マリアはヴィクトール・ホールデン伯爵に抱きついた。

雨から庇うようにマリアをコートに入れながら、伯爵はマサパンを見て苦笑する。

「相変わらず優秀だな、その子は」

「伯爵がワンパターンなだけです」

従者のノアも、以前と変わらず主人の伯爵に辛辣だ。

「いつお戻りに？」

「実は、一週間ほど前にはエンジェリクに戻っていた。途中、商会の仕事で何度か寄り道をして……。君たちを驚かせたかったものでな。ノアには、あえて手紙を書かないように言ってあったのだ」

子供みたいなことを企むのだから、とマリアは笑った。

伯爵とノアを招き入れ、濡れた服を乾かす。まだ暖かい季節だから、今回は暖炉を点けなくても大丈夫だろうか。

「湯の準備ができました。今夜も、私のお手伝いはいりますか？」

伯爵の濡れたコートを広げながらマリアが聞けば、もちろんだ、と即答されてしまった。濡れたマントを脱ぐノアにも、マリアは声をかける。

「ノア様も、よければお背中を洗いましょうか？」

「……きちんとお断りしますから、殺気を収めてください、伯爵」

マリアの髪を撫でる伯爵の指の感覚に、瞼が重くなる。

うつらうつらとし始め、マリアは自分を抱きすくめる伯爵の腕の中でもぞもぞと動いた。体勢を直し、伯爵に抱きつくかたちで彼の胸にもたれかかる。

伯爵からは、まだ潮の香りただよっているような気がした。

「キシリアはいかがでした？」

故郷キシリア。

あの国ではいま、二人の男が王冠を巡って争っている。

正統なるキシリアの王ロランド。先王の時代から王位継承を巡って対立を続ける伯父フェルナンド。

マリアの父クリスティアンは、先王に仕えた宰相であった。先王と共にフェルナンドと戦い続けたクリスティアンは、ロランド王のため、忠誠と命を捧げた……。

「内戦はこう着状態に陥った。長引けば、金のないフェルナンド側が不利になるだろう。だがロランド王も、早期終結に焦っている」

睡魔に抗うのに精一杯で返事ができないマリアに、伯爵が話を続ける。

「内戦につけこみ、隣国のオレゴン軍がキシリアへ侵攻してきている。私がいる間にも町をオレゴンに奪われていた。王冠にしか興味がないフェルナンドなら気にもならんだろうが、キシリアを治める使命を背負ったロランド王にとっては、フェルナンドに勝てばそれでいいというわけにもいかぬだろう。内戦などさっさと終わらせ、領土奪還を果たしたいはずだ」

キシリアでは夏になると、戦争中であっても夏休みとなる。

冗談のような話だが、キシリアの夏というのはそれぐらい暑さが厳しい。敵兵に殺されるよりも、暑さで命を落とす危険のほうが高いぐらいに。

だからロランド王は、戦時中にも関わらず国を離れてエンジェリクに訪問できたし、ガーランド商会も内戦が続く国へ渡った。

戦を仕掛けるなら雪も解けた春。そして夏の間は中断し、秋に決着をつける――冬が到来する前に。

キシリアはもう秋を迎え、王もフェルナンドも、決着を望んでいることだろうか……。

「……なにか、決め手になるようなものがないと……ロランド様も、あまり芳しい状況ではないということですね……」

マリアの意識はだんだんと暗闇へと沈んでいく。伯爵も、マリアが眠るのを促すように頭を撫でてくれていた。

「……君に、おめでとうと言ったほうがいいのかな」

「なんのことですか……？」

ほとんど目をつむったまま、マリアは伯爵に言葉を返した。

「チャールズ王子との婚約だ」

パチリ、とマリアの目が開く。睡魔が引っ込んだ。

エンジェリクに帰って間もないというのに、伯爵はもう、マリアとエンジェリクの第三王子との婚約を知っていたのか。

「単なる候補の一人になっただけです。本気でめでたいと思っているわけじゃないですよね？」

「めでたいことではあるだろう。他に対抗馬のいない王子の妃。王妃の座が約束されていると言っても過言ではない」

「王妃になるのなら、ヴィクトール様たちとは手を切ることになります。ヴィクトール様を切り捨ててまで、手に入れる価値はないと分かっているくせに」

「チャールズ王子には会ったのか？なかなかの美男子だと聞いたが」

「……お会いはしていませんが、姿絵は見たことがあります。それに、陛下と兄王子のほうのにはお会いしたので、なんとなく想像はつきます。ヴィクトール様の足下にも及びませんから、ご心配なく」

チャールズ王子など、マリアにはまったく関心のないことだった。退屈な話題に、また瞼が重たくなっていく。

しかし、マリアは自分の体勢が入れ替わるのを感じて再び目を開けた。いつの間にやら、伯爵に押し倒される状態になっている。

「ヴィクトール様、私、さすがにもう眠いです。それに明日は評議会に赴く予定なので、徹夜はできません」

「その予定は、すでに今日のものになっているようだ」

「ならなおさら眠らせてください」

「しばらく禁欲生活を続けていた反動だ」

「お気持ちはお察ししますが、後日改めて……くださるつもりはないんですね」

自制と清貧が苦手だと伯爵が豪語していたことを思い出し、マリアは諦めることにした。

そのくせ、翌朝マリアがあくびをしながら伯爵のクラバットを結んでいたら、寝不足か、などと言ってくるものだから、伯爵の頬をつねっておいた。

「いつもと逆だな」

悪戯が見つかった子どものように笑う伯爵に、マリアも溜息をつき、つねったほうの頬にキスする。

「無事にお帰りくださって、安心しました。不安な気持ちがなかったわけではないのですよ」

「……手紙を書けなくてすまなかった」

頬にキスを返されながら、いいんです、とマリアは呟く。

「そのほうが、ヴィクトール様らしいですから。商会のことに夢中になったら、私のことなんか忘れてしまうと分かっておりました。私のもとに元気に帰ってきてくださるだけで、十分です……」

食堂では、すでにオフェリアが朝食を食べていた。お腹が空いて待ちきれなかったようだ。

「お姉様、お寝坊さんよ」

「お客様がいらしてたから、その対応に出ていて遅くなったのよ」

伯爵が食堂に姿をあらわすと、オフェリアは歓喜した。

上座に伯爵が座り、両隣にマリアとオフェリア。ノアにも同席を勧めたのだが、従者に徹する彼からは遠慮されてしまった。

「伯爵が帰ってきてくれて嬉しいな。そこに伯爵が座ってるのを見るのも久しぶりだね！」

ティーカップに口をつけながら、伯爵の笑顔が反応するのをマリアは見逃さなかった。

「……その口ぶりだと、最近は、私以外の誰かが座っていたのかな」

「んーっとね。一昨日が警視総監のジェラルド様で、その前が、王国騎士団副団長のレオン様。伯爵がキシリアに行ってからは、二人がよく遊びに来ていたの」

オフェリアにいつもの笑顔を向けつつも、浮気はほどほどにするように忠告しただろう、というオーラをマリアに向けてくる。

そんな伯爵に気付かないふりをして、マリアも紅茶を口にした。

「みんな元気にしてた？メレディスやリースさんも元気にしてる？」

途端、伯爵が動きを止めた。意外そうな顔で、マリアたちを見ている。

オフェリアですら、その変化には気づいた。

「デイビッドは相変わらずだ。ナタリアに会うために仕事を一気に片付けてしまうと言って、一週間ろくに眠ろうともしなかったので、実力行使で寝かしつけてきたところだ。メレディスは一週間前、エンジェリクに着いた時に別れた。君たちに、キシリアで描いた絵を見せたいからと、先に王都へ向かったはずだが……会いに来ていないのか？」

マリアはティーカップをテーブルに置いた。不吉な予感に、胸の奥がざわつく。

「王都に向かう途中で、メレディスに何かあったということですか……？」

「いいえ。従業員寮で、彼の姿は目撃されています。王都には着いているはずです」

ノアが口を挟んだ。

――ということは、一週間も前には王都に着いていたのに、メレディスはマリアたちに会いに来なかったということか。

その事実は、思った以上にマリアにショックを与えた。

「君たちに会いに行くはずが、何か題材を見つけて、また絵を描いているのかもしれないな。それで、君たちのことも忘れてしまっているのかもしれん」

伯爵がフォローするように言ったが、それでもマリアの不安は消えなかった。

メレディスは、意図的にマリアに会わないようにしているのではないか、と。