40．エンディングは遠く

「お前も大変だな！　学生以外のこともやらないといけないなんて！」

「お前こそ、魔王なんかに憑依されて……よっぽど大変だ」

「俺はいいよ！　元々自由にやってたんだ。出会ったころと何も変わらない！　お前も変わってないな！　あの頃の……つまらなそうな顔のままだ！」

「――！　そう見えるのか？」

「そうとしか見えないな！」

　吐き出されるのはベルフィストの言葉だ。

　魔王ではなく、友としての想い。

「お前はなんでもできる！　普通の奴が見ていない景色を見てる！　それなのに、なんでつまらない顔してるんだと思ってた！　ようやくわかったぞ……お前、楽しんでないだろ」

「楽しむ？　学園生活なら十分楽しんでるさ」

「嘘だな！　俺は見たことないぞ！　お前が本気で笑うところ！　一年隣にいて、一度もだ！　それで楽しんでるなんて言えるか！」

「……そういうお前はいつも楽しそうだったな」

「楽しかったさ。自由に遊びまわって、適当に授業をサボって、お前に怒られたりしてな。楽しいから笑った。お前にも……そうしてほしかった」

　ベルフィストは拳を握り、セイカに殴りかかる。

　水の障壁を作ったセイカだが、防御しきれず吹き飛ばされ地面に衝突する。

「くっ……」

「俺はこの先も自由に生きる！　自分らしく、日々を謳歌する！　お前はどうなんだ？　そうやっていろんなもの背負い込んで、役目を果たすだけか！」

　ベルフィストは叫ぶ。

　まるで、物語のラストを飾る激闘のように。

　私の脳裏には、本の文字が浮かぶ。

　同じだ。

　魔王として君臨したベルフィストと、勇者として対峙するセイカ。

　二人は敵として衝突し、セイカが勝利した。

　魔王が消滅し、残されたベルフィストの魂が消える直前、彼が言い残した言葉は心に残っている。

　お前も自由に生きてみろ。

　誰のためでもない……自分のために……さ。

　そう、友に言い残し消えていった。

　私は思う。

　本当は彼も、自由になったセイカの隣で……。

　だから――

「俺は俺だ！　この先も変わらない！　自由に生き続けて、見せつけてやる！　横から見てうらやましがれ！　そしたら――！」

　決着がつく。

　倒れるセイカに、ベルフィストが手を差し伸べる。

　暗がりに光が差し込むように。

「俺が教えてやるよ。自由の楽しみ方を」

「……お前が、魔王になってもか？」

「俺は俺だって言っただろ？　今でもベルフィストで、魔王でもある。それが今の俺で、これから先もだ。一年前と何か変わったか？」

「……はっ、いや、変わっていないな」

　セイカはその手を取る。

　呆れたように笑いながら。

「あの頃のままだ」

「そういうことだ。お前もいい加減、真面目過ぎる性格を何とかしろよ」

「そういうお前は適当過ぎるんだ。授業サボりすぎて、留年しても知らないぞ」

「ははっ、その時はあいつらと一緒に楽しくやるよ」

　ベルフィストが私たちに視線を向ける。

　もう、結界は必要ない。

　私は隔離結界を解除して、中庭に風が吹き抜ける。

「……それは、少し寂しいな」

「――！　だったら、目を離さないことだな」

「そうさせてもらおう」

　清々しい表情で向き合う二人を、私たちは遠目に見つめる。

「えっと、解決したんでしょうか？」

「どうでしょうね」

　二人にとっての問題だ。

　男同士にしかわからない距離感を保ち、通じ合ったように視線を合わせる。

　残念ながら、私たちに入り込む余地はない。

　ただ、見ていると羨ましいと……思えてくる。

　　◇◇◇

「ついに終わりましたね」

「ええ」

　中庭での激戦を終えて、放課後に私たちは同じ場所で集まる。

　二人の戦いの結果はよくわからなかったけど、ちゃんと力は回収できたらしい。

「セイカは？」

「これからも見張っておくから覚悟しておけ、って言われた」

「そう、よかったじゃない」

「よくない。監視生活みたいなものだ。俺と君のイチャイチャも覗かれるぞ？」

「しなければ問題ないでしょ？」

「冷たい奴だなぁ」

　

　軽口をたたきながらも、私は内心で安堵していた。

　五人の勇者と関わり、わずかな時間で問題を解決していく。

　口で言うのは簡単だし、かかった時間も短い。

　これでも精神をすり減らしていたんだ。

　ようやく終わる……そう思えた。

「あー、その件なんだが一つ訂正させてほしい」

「なに？」

「……力、まだ残ってるみたいだ」

「「え？」」

　フレアと私は口を揃える。

「どういうことですか！」

「五人とも回収は終わったのでしょう？」

「ああ、けど足りない。まだほかに、俺の力を持っている奴がいる……みたいなんだ」

「それじゃ……」

「全部見つけるまでが条件だったから、まだ続行だ」

　落胆して、全身の力がすっと抜ける。

　ようやく解放されると思っていたのに……結局まだ続くみたいね。

　しかも次からは、誰が標的かもわからない。

「ふっ……いいわよ。やってあげる。そうしないと、ハッピーエンドにならないんでしょ？」

「そうこなくっちゃな」

「私もお手伝いします！　スレイヤさんの幸せは私の幸せです！」

「ありがとう」

　この物語はフィクションだ。

　実在の人物、団体は一切関係ない。

　なんて文句、今さら信じられない。

　私が体験している物語こそ現実で、この先も続いていく。

　破滅エンドなんてまっぴらだ。

　私は必ず悲劇を回避してみせる。

「さぁ、始めるわよ」

　破滅エンド回避の挑戦は、まだまだ続く。