36．目的のためなら

　スレイヤとアルマ、二人の様子を影ながら見守るフレアとベルフィスト。

「あー苦しい。笑いを堪えるので必死だったな」

「最低ですね」

「いやだって、あんなセリフ彼女らしくなさすぎる」

「それはそうですけど……」

　二人はスレイヤの意図を理解している。

　彼女が何のために、一度は手ひどく振った相手に手を差し伸べているのか。

　知った上で尚、フレアは不安げな顔を見せる。

「不服そうだな」

「だって、好きでもないのにこんなの……スレイヤさんが辛いだけです」

「心配なのは彼女だけか」

「……スレイヤさんは私の、大切なお友達ですから」

　フレアは不満そうにアルマと話すスレイヤを見つめていた。

　その瞳に宿る感情は、ただの友人に対する心配か。

　それとも……。

「俺たちがどう思おうと関係ない。これは、彼女が望んだことだ」

「わかってます」

「なら見守ろう。彼女の決意に水を差すほうがよっぽど無粋だ」

「……そうですね」

　　◇◇◇

「はぁ……」

　帰宅した私は、盛大にため息をこぼす。

　久しぶりにベッドで横になった気分だ。

　天井を見上げて、彼との会話を思い返す。

「明日から三日間……」

　私はアルマのアプローチを受ける。

　そういう手筈だ。

　彼は私の心を射止めるために、様々な手段を用いるだろう。

　私はそれに……。

「心から応じることはできないわよ」

　

　私は彼が好きじゃない。

　そういう物語だと知っていても、私から一度は離れた心に興味はない。

　ただ利用するだけだ。

　彼の中にある罪悪感を。

　私が、私のまま生き抜くために。

「……賭けね」

　この方法で上手く行く保証はどこにもない。

　私は主人公じゃないから、彼女のようには振舞えない。

　今さらアルマの前で、好意を示すなんて無理だ。

　それでも……やらなくちゃ。

「はぁ……」

　もう一度大きなため息をこぼし、その日は眠りについた。

　翌日から、私とアルマの戦いは始まる。

　　

「おはよう、スレイヤ」

「ええ」

　学園の敷地に入ってすぐ、アルマが声をかけてきた。

　さわやかな笑顔を見せて。

「授業は何を受けるんだい？」

「決めていないわ」

「そうか。なら、僕と一緒の授業を受けないか？」

「……そうね。そうしましょう」

　淡々と会話が進み、私は彼と一緒に教室まで歩く。

　道中、彼は間をつめるように話しかけてきた。

「改めて昨日は嬉しかったよ。君のほうからやり直すチャンスをくれて。やっぱり、僕には君のような相手が相応しい」

「そうかしら？　もっと可愛らしくて健気な子が好みでしょう？」

「僕の好みを知ってるの？　けど残念、間違ってるよ」

「そう？　じゃあどんな子がいいの？」

「それは内緒だ」

　意地悪な笑みを私に向ける。

　さわやかに、清々しいほど綺麗な笑顔だ。

　アルマは容姿もいい。

　友人も多くいる。

　立ち振る舞いも丁寧で、多くの女性からも慕われている。

　まさに理想的な上流貴族の嫡男だ。

　彼に憧れを抱く者も少なくない。

　物語の中でスレイヤは、そんな彼を自慢に思っていた。

　

「自慢……ねぇ」

「どうかしたかな？」

「なんでもないわ。行きましょう」

　二人で教室に入る。

　席についてからも、彼は楽し気に話しかけてくる。

　他愛のない話だ。

　友人同士が躱すような日常会話を終え、授業が始まる。

　授業中はさすがに静かだ。

　彼は学園でも優等生を演じているから。

　授業が終わり、休み時間になる。

「次の授業もどうかな？　一緒に」

「……そうね」

　彼の誘いに同意して、次の授業も一緒に受けることにした。

　必死に見える。

　私を、自分の視界から外さないように。

　離れていかないように言葉と行動で繋ぎとめている。

　

　お昼になる。

　当然のように、アルマは私を昼食に誘った。

「こうして一緒に食事をするのも久しぶりだね」

「そうね。初めてなんじゃないかと思えるくらいだわ」

「ははっ、面白い冗談だ」

　冗談ではないのだけどね。

　少なくとも、私がスレイヤになってからは一度もない。

　私は修行で忙しかったし、学園に入るまで彼のほうから訪ねてくることもなかったから。

　そう、あの頃からその程度の関係だった。

　一年顔を合わせていなくても、平然とした顔で再会できるような……。

　気持ち悪い。

「そうだ、スレイヤ。今日の放課後だけど、よければ僕の屋敷に遊びに来ないかい？」

「屋敷に？　何のために？」

「深い理由はないよ。ただ君とゆっくり話せればと思って」

　アルマは優しく私を見つめる。

「どうかな？」

「……わかったわ」

　これも、目的を達成させるためだ。