35/47

35．再婚約の条件

　アルマ・グレイプニル。

　スレイヤの元婚約者であり、勇者となるキャラクターの一人。

　彼は名のある貴族の家系に生まれ、その嫡男として育った。

　貴族としての立ち振る舞い、威厳、地位を守ることを何よりに考え、そのために必要な知識や術を身に着ける。

　スレイヤとの婚約も、彼女の家と懇意にするためだった。

　そこに、互いの意思はない。

　しかし、彼は納得していた。

　貴族である自分が、家の意向に従うことは正しいと疑わなかった。

　地位も名誉も大切だ。

　何より、立場のある貴族だからこそ、それにふさわしい行いをすべきだと本気で思っている。

　そんな彼が、生まれて初めて感情を優先したのは、フレアのことだった。

　彼は出会ってしまった。

　家のためには一切ならず、地位も名誉も守れない。

　ただ純粋に、愛したいと思える存在に。

　物語の中で彼は葛藤していた。

　これまで信じ貫いてきた貴族としての自分と、それを押しのけフレアに恋をする自分と。

　結果的に彼はフレアを選んだ。

　貴族という肩書よりも大切なものを見つけた。

　詰まるところ彼の問題を解決する方法は……。

「ごめんなさい。私には無理だと思います」

「どうして？」

　申し訳なさそうに否定するフレアに、私は機械的に尋ねた。

　彼女は答えにくそうに口を開く。

「アルマさんの問題を解決するには、私が彼と恋をするのが一番なのはわかりました。スレイヤさんのためなら頑張りたいとも思っています。けど……私は、好きじゃない人と恋をすることはできないです」

「それは、今はでしょ？」

　彼女は首を横に振る。

「たぶん、この先もです。スレイヤさんが知ってる私は、アルマさんと時間をかけて仲良くなって、ちゃんと好きになったんだと思います。でも今の私は、物語の私じゃないんです。好きにならないといけない……恋をしないといけない……そんなの……できないです」

　彼女はずっと申し訳なさそうに俯いていた。

　力になりたい。

　けど、できないことは無理だと。

「ごめんなさい。意地悪なことを言ったわね」

「いえ！　力になれなくて……」

「いいのよ。確かに、あなたの言う通りだわ」

　好きでもない相手と恋をするなんてできない。

　その通りだ。

　だから私も、彼との婚約を自ら破棄したのだから。

　そんな私に彼女を責める資格なんてない。

　彼女がこう答えることもわかっていた。

　わかった上で聞いたんだ。

　それが一番手っ取り早くて、確実だから。

「だが、現実的にどうするんだ？」

「……一つだけ、代案があるわ。あまり気は進まないけど」

「聞こうか？」

「……私が、フレアの代わりをするのよ」

　　◇◇◇

　同日の放課後。

　作戦を決行するため、私が学園の出入り口で待つ。

　私はため息をこぼす。

　始める前からやる気が出ない。

　本気で気が進まない。

　けれどこれが最善……というより、唯一の手段だと思うから。

　私は彼の前に一歩踏み出す。

「スレイヤ！」

「久しぶりね、アルマ」

　向かい合って数秒、沈黙を挟む。

　彼のほうから何か言ってくれると助かったけど、この様子じゃ難しそうね。

　何を話せばいいのかわからないと、彼の顔に書いてある。

　ま、私から話しかけたわけだし、ここは予定通り行きましょう。

「同じ学園に通っているのに、こうも出会わないのは不思議ね」

「……そうだね。どうしてかな？」

「惚けなくていいのよ？　私のことを避けていたからでしょ」

「……」

　彼は意図的に、私と距離を置いていた。

　それはわかっていた。

　主人公であるフレアと一緒にいながら、彼とは一度も接触していない。

　あからさまに避けているのは明白だ。

　逆に言えば、彼は未だに私のことを意識している。

　そこに付けいる隙があると考えた。

「新しい婚約者は見つかったかしら？」

「……中々いないよ。君みたいな人は」

「そう？　だったらいいわよ？　やり直してあげても」

「――！」

　アルマは両目をパチッと見開き驚愕する。

　まさか私のほうから再婚約の話を持ち出すなんて、彼にとっては予想外だったはずだ。

　驚きが終わると、彼は訝しむように私を見つめる。

「……どういうつもりだい？」

「どうって？」

「忘れたわけじゃないだろ？　君は、僕を二度振っているんだよ」

「あなたこそ忘れているの？　どちらも原因はアルマ、あなたにあったのよ」

　私は冷たく言い放つ。

　彼は言い返さない。

　自覚しているんだ。

　あの時、フレアに見とれてしまったことに。

　それを見抜かれ、図星をつかれて否定できなかった過去を思い返している。

「尚更……どうして？」

「気が変わったのよ。それ以上の理由はないわ。あなたにとっても悪くない話でしょう？」

「……確かに悪くない。そのほうが僕にも都合がいいよ」

「ええ、そうね」

　乗ってきたわね。

　さて、ここからは強気に攻めよう。

「――ただ、私は一度あなたに裏切られている。他の女に見惚れて、浮気みたいなものよ」

「それは……」

「だから条件を出すわ。三日あげる。その間に、私を惚れさせなさい」

「――！」

　驚くアルマと視線を合わせる。

　ああ、恥ずかしい。

　こんなセリフを誰かに言うなんて夢にも思わなかった。

　恥ずかしさで心臓がはち切れそうだ。

　こっそり見ているベルフィスト辺りは、きっと笑いを堪えるので必死でしょうね。

　私自身、らしくないセリフなのはわかっている。

　でも、必要だから。

　彼が私に……夢中になってもらわないと困るの。

「君から再婚約の話を持ち出したのに、その条件なのか？」

「不満？　だったらこの話はなしでいいわ。私は気まぐれなの」

「……」

　ここで引き下がればそこまで。

　振り出しに戻ってしまう。

　私は祈る。

　お願いだから、食いつけて。

　私にこんな恥ずかしいセリフを吐かせておいて、逃げるなんて許さない。

「――わかった。その挑戦を受けよう」

　身体が震える。

　歓喜で。

「三日、必ず君を惚れさせてみせるよ」

「……ええ、楽しみにしているわ」