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32．デートのお誘い

「ビリー君はいつもここにいるんですか？」

「大体はそうだな。授業がない時間は大抵いる」

「本が好きなんですか？」

「好きというより、勉強だ。ここには世界中の書物が保管されている。学ぶにはもってこいの場所だろ」

「なるほど……ビリー君は真面目さんですね」

　軽快なリズムで質問して、最後にさりげなく褒める。

　誰だって褒められたら嬉しい。

　無邪気に、本心からの言葉なら尚更だろう。

　フレアの得意なパターンだ。

　と、原作を読んでいた私が勝手に思っている。

「ここに積んであるの、全部魔法の本ですよね」

「そうだよ」

「難しそう……私こういうの読むの苦手で、全然読んでも理解できないんです」

「慣れだよ。少しずつ読んで、知識をつければわかるようになる。俺だって最初はわからなかった」

「へぇ～。ビリー君は誰に魔法を教えてもらったんですか？」

　始まった。

　無自覚に、核心をつく質問だ。

　ビリーの表情が一瞬曇る。

　ほんの一瞬で、すぐに普段通りに戻る。

「父さんと母さんだ」

「ご両親も魔法使いさんだったんですね」

「ああ……すごい魔法使いだった」

「ビリー君は、ご両親みたいな魔法使いになりたいんですね」

「なりたい……じゃない。ならなきゃいけないんだよ」

「え？」

　ビリーは真剣な表情で本のページをめくる。

　そのままぼそりと、呟く。

「そのためだけに生きているんだから」

「ビリー君？」

「なんでもない。俺からすれば、お前のほうこそ凄いと思うけどね？　聖なる力なんて初めて見た。実在するんだな」

「聖なる……？」

「なんだ。自分の力のことを知らないのか？」

　ここから、フレアの力について触れられる。

　原作でも彼女に力のことを教えたのはビリーだった。

　最も知識を持つ彼に与えられた役割でもある。

　この話をきっかけに、フレアは自分自身の力に興味を持つようになった。

　ただし、それは原作の話だ。

　彼女はすでに、私から聞いてしっている。

　その力が何のために宿っているのか。

　誰を討つための力なのか。

「それは魔力じゃないから、俺には縁遠い力だ。興味はあるけど」

「難しい話ですね。私、普通の魔法のことも知らなくて、あ！　そういえば街で気になる噂を聞いたんです」

「噂？」

「はい。なんでもよく当たる占い師さんがいて、まるで未来が見えているようだって。そういう魔法もあるんですか？」

「未来を見る……いや、聞いたことないな」

　ビリーが興味を示し、難しい顔をする。

　彼は魔法に関する話なら興味をそそりやすい。

　これは仕込みだ。

　彼が興味を持ったところで、フレアが誘う。

「よければ放課後、一緒に会いに行ってみませんか？」

「占い師にか？」

「はい。ちょっと興味はあるんですけど、一人は不安で……」

　そう言いながら期待した目をビリーに向ける。

　この視線に抗える男の人は少ない。

　ただしビリーは、魔法のこと以外にあまり興味を示せない。

　だからこその誘い。

「未来を見る……か。確かに興味はあるな」

　彼は必ず乗ってくる。

　未知の魔法を前にして、黙って引き下がる彼じゃない。

「わかった。今日の放課後でいいか？」

「はい！　ありがとうございます」

　満面の笑みで感謝するフレアに、ビリーは少し照れている様子だった。

　二人のやり取りが見られて私も満足だ。

「さぁ、ここからは私たちの役目よ」

「わかってるよ。まったく、人使いの荒いお嬢様だ」

　　◇◇◇

「どうでしたか？」

「完璧だったわ。上手く誘えたわね」

「はい！　スレイヤさんの指導のおかげですよ！」

「私はコツを教えただけよ」

　ビリーの元から戻ってきたフレアは、飛び跳ねて喜んでいた。

　私はあくまで情報を伝えただけだ。

　上手く彼を誘導したのはフレア自身の力だと思う。

　さすがは主人公。

　勇者たちの心を掴むのが上手い。

「放課後も頼むわね」

「はい！　スレイヤさん、じゃなくて占い師さんの元に案内すればいいんですよね？」

「ええ、その後のことは私たちに任せて」

「わかりました！　頑張ってビリー君をエスコートします！」

　ピシッと敬礼のポーズを見せるフレア。

「張り切ってるわね」

「もちろんですよ！　私、これまであんまり役に立てなかったので」

　そんなことないわ、と私が否定する前に彼女は続ける。

「それに……ビリー君の抱える悩みは、早く解決してあげたいんです。とても辛くて……悲しいことですから」

「……そうね」

　彼が抱える問題、心に課した縛り。

　それは……物語の登場人物の中でも、最も重たく辛い過去だ。

　　◇◇◇

　運命の放課後。

　フレアはビリーを街へと連れだした。

「こっちですよ！」

「……本当に合ってるのか？」

　フレアの案内に、ビリーは不安げな顔をする。

　それもそのはず。

　二人が歩いているのは、繁華街からも遠く離れた路地だ。

　人影もなく、お店は一つもない。

「道……間違ってないよな？」

「大丈夫です！　たぶん」

「たぶん……」

　彼はフレアが方向音痴だと言うことを思い出し、不安そうに周囲を見渡す。

「こんな場所に店なんて……」

「ありましたよ！」

「――！」

　フレアが指をさした先に、占いの館と書かれた看板があった。

　ありきたりな名前に、不気味な外装。

　とても繁盛している店には見えないボロボロの外観。

「ここが……」

「そうらしいです。名前も合ってます」

「……まぁ、せっかく来たんだ。会うだけ会ってみよう」

　怖いもの見たさで、ビリーが扉を開ける。

　ギギギと建付けの悪くなった扉を開くと、そこには一人の女性が待っていた。

　占い師らしく顔を隠し、独特な雰囲気を醸し出して。

「いらっしゃい。今日は可愛らしいお客さんね」

　占い師は不気味に笑う。

　彼は気づかない。

　この占い師の正体こそ、変装したスレイヤだということに。