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27．次なる標的

　翌日。

　私とフレア、ベルフィストはお昼の時間に中庭で集合する。

　用意してきたお昼ご飯を食べながら話し合う。

「結局どうだったの？」

「ちゃんと回収はできたんですか？」

「もちろん。力の一部はここに戻ってきたよ」

　トントン、とベルフィストは自分の胸を叩く。

　昨日の一件でライオネスの問題は解決し、彼に宿っていた魔王の力は回収された。

　私やフレアには力の移動は見えない。

　本当に問題は解決したのか、心の隙間が埋まったのか。

　魔王本人である彼にしか、真偽は確かめられない。

　一先ず、成功したことに安堵しよう。

「でも驚いたな。こうもあっさり回収できるなんて」

「簡単に見えたのは、私が答えを知っていたからよ」

　彼らが何に悩み、何を抱えているのか。

　私は物語に触れ、何度も読み返すことで熟知している。

　どうやって解決したのかも。

　問題の答えと、そこにたどり着くための道程を知っているのなら、それを見習えばいい。

「普通はもっと難しいわ。悩みなんて、誰にも構わず教えたりしない。信頼され、信用され……やっと知る。そこからどうすれば解決するか考えないといけない」

　もしも何も知らない状態なら、こうもあっさり解決なんてできなかった。

　私がやっているのはインチキだ。

　答えを見ながら問題を解いているだけだから。

　問題を探す苦労も、考える苦労もない。

　その苦労をちゃんとして、問題と向き合い解決した……。

「フレアが凄いだけよ」

「ふえ？　私は何もしてませんよ？」

　昼食を頬張っていたフレアが変な声を出して振り向く。

　キョトンとした顔は主人公らしく可愛らしい。

「頑張ったのは物語の中の私？　ですから」

「そうね」

　私からすれば、どちらも同じフレアなのだけど。

　もし私が何もしなければ、きっとこの世界でも……彼女が問題を解決していたはずだ。

　そう思わせる凄さが彼女にはある。

　インガに伝えた一言も、私からお願いしたことじゃない。

　私が頼んだのは、ただその場にいること。

　口に出したのはアドリブだ。

　あの瞬間に、私は彼女が主人公なのだと再確認させられた。

　味方に付けられてよかったわ。

「ところで、スレイヤさんのお弁当は誰が作ってるんですか？」

「使用人よ。自分でも作れるけど、今の私は令嬢だから」

　昔は修業の合間にこっそりキッチンに侵入して、適当に軽食を作ったりしていた。

　村娘だった頃の経験が活きている。

　簡単な料理なら私にも作れる。

「お、じゃあ今度俺の分を作ってきてくれないか？」

「嫌よ」

「即答か！　まぁわかってたけど」

　ベルフィストはパンを口に運ぶ。

　三人ともそれぞれのお弁当を持参した。

　これから作戦会議は昼休みにある。

　こういう風景も続くだろう。

「フレアは、自分で作っているのよね」

「そうですよ！　こう見えてお料理は得意なんです！」

「知ってるわ」

　フレアが持っている特技の一つ。

　屋敷の料理人顔負けの料理が作れることも、彼女の魅力だ。

「もしよかったら、スレイヤさんの分のお弁当も作ってきましょうか？」

「そうね。今度お願いするわ」

「やった！　頑張っちゃいますよー！」

「ふふっ、あなたが喜ぶのね」

　作ってもらうのは私なのに。

「あ、ベルさんの分はないですからね」

「まだ何も言ってないが」

　フレアから彼への意地悪。

　いつの間にか、彼のことを愛称で呼ぶようになっていた。

　なんだかんだで上手くやっている……のかな？

「ベル、ね」

「君もそう呼んでくれていいぞ？」

「……そうするわ。ベルフィストって言い難いし」

「人の名前に文句を言わないでほしいな……」

　他愛のない会話で盛り上がり、昼食を済ませる。

　残り時間は話し合いだ。

「次はどうする？　スレイヤ」

「もう決めているわ。次の狙いは……メイゲンよ」

　メイゲン・トローミア。

　ライオネスの親友であり、彼自身も勇者の一人。

　私は彼を次なるターゲットに見据えていた。

「一応、理由を聞こうか」

「単純よ。彼がライオネスの親友だから」

　私は説明を続ける。

　ライオネスの問題が解決したことで、少なからず彼に変化が生まれる。

　その変化は、もっとも近くにいる友人にも影響を与える。

　特にメイゲンの場合は、それが色濃く表れる。

　後回しにすれば、メイゲンは必ずライオネスの変化に気付き、彼自身にも変化が生まれるかもしれない。

「変化が生まれる前に解決したいのよ。余計なことを考えられても困るわ」

「なるほど、理解した！」

「メイゲンさんの抱える悩みって何なんですか？」

　フレアが私に尋ねる。

　この場で知らないのは彼女だけだ。

「それも、ライオネスに関係しているのよ」

「ライオネスさんに？」

　私は彼女にも、メイゲンが抱えている問題について教えた。

　ライオネスの問題よりもわかりやすく、単純だ。

　今回はもっと簡単に進められると思う。

　なぜなら……。

　ライオネスの協力を得られたから。