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26．断れ、ない

「礼を言わせてもらおう」

「あら？　意外ね。あなたからお礼を言われるなんて思っていなかったわ」

　私は意地悪な笑みを見せる。

　すると、ライオネスは小さくため息をこぼして言う。

「オレとて悩んだ。が、やはり感謝するべきだ。お前の行動のおかげで、父上と向き合うことができた。長年疑問だった母上のことも……知ることができた。感謝している」

　彼はまっすぐに私の前に立ち、ゆっくりとお辞儀をした。

　礼儀正しく、横柄な態度など消え去って。

「お礼は必要ないわ。私は、私の目的のためにそうしただけよ」

「……目的、か」

　彼はゆっくりと頭をあげ、私のことを見つめる。

　訝しみ、疑問を抱く。

「結局、お前はなんのために父上をたきつけたんだ？」

「教えるつもりはないわ」

「だろうな。わかった上で聞いた」

　そう言って彼は笑う。

　憑き物が取れたような清々しい笑顔だ。

　フレアと結ばれ、男として成長した彼が作中で見せた笑顔も、きっと今みたいに綺麗だったのだろう。

「興味がないと言えば嘘になるが……今はそれよりも、オレにとって戦う理由はなんなのか。それを早く見つけたい」

　何かのために強くなる。

　強さには相応しい理由がいる。

　見栄、プライドが悪いというわけじゃない。

　ただそれ以上に、大切な何かを守るために求める強さのほうが強いだけだ。

　人間は手を伸ばし続ける。

　届かない理想に追いつきたくて。

　誰だってそうだ。

　私も……エンディングを超えた未来を目指している。

「フレア、お前にも礼を言っておこう」

「私は何もしてませんよ？」

「いや、父上に言ってくれただろう？　母上を大切に思っていると……あの言葉がなければ、オレは父上の真意に気づけなかったかもしれん。礼を言う」

「あはははっ、お役に立てたならよかったです」

　フレアは嬉しそうに明るく笑う。

　お礼を口にしたライオネスは、少々申し訳なさそうだ。

　その理由はハッキリしている。

「すまない。正直オレはまだ……平民を好きになれない」

「わかってます。お母さんのこと……すぐには呑み込めませんよね」

「……ああ」

　彼の父インガも、この先ずっと平民を恨み続ける。

　私やフレアがどんな言葉をかけようと、本当の意味で彼の心には届かない。

　もし変えられるとすれば……肉親であるライオネスだけだ。

　その彼も、平民を許せはしないだろう。

　特に今は、真実を知った直後だ。

　大切な存在だったからこそ……。

「だが、オレも子供じゃない。平民だから悪いのではなく、悪い奴が平民だった……ということはわかっている。だから……いずれちゃんと謝ろう」

「私にはいいですよ。悪いことされてませんから」

「いや……そうか」

　十分にひどい暴言を吐き捨てた。

　後悔しているライオネスと、本当に気にしていなさそうなフレア。

　ライオネスは呆れて笑う。

「これからもよろしく頼む。フレア」

「はい！　こちらこそ」

　二人の関係は深まった。

　けど、恋に発展するほどじゃない。

　私が間に挟まった影響で、友人になった程度で留まっている。

　順調だ。

「それから……」

　ライオネスは最後に、私とフレアの後ろについて歩く彼に視線を向ける。

　父親との話の場にベルフィストも同席した。

　私とフレアが各々の役割を果たし、そして彼は……。

「いや、お前は何もしていなかったな」

「そうだね。俺は見ていただけだよ」

　何もしなかった。

　というより、何もする必要がなかった。

　彼の役目は話に介入することじゃない。

　ただ、その場に居合わせることだったから。

　ライオネスもさすがに、ただ一緒にいただけの男に感謝はしないようだ。

「なぜこの男は一緒にいたのか……それが一番疑問なんだが……」

「気にしなくていいわよ」

「そうそう、気にしなくていいよ。オレのことは動く壁だとでも思ってくれ」

「面白い表現ですね！　でも壁さんならしゃべっちゃダメですよ？」

　ニコニコ顔で煽るフレア。

　ベルフィストとフレアは顔を突き合わせて睨み合う。

　一触即発な雰囲気を感じて、ライオネスが困惑する。

「おい、あれは大丈夫なのか？」

「放っておけばいいわ。いつものことよ」

「そうか……」

　ライオネスは小さく息を吐き、呼吸を整える。

「スレイヤ、お前には大きな借りができた。もしオレの力が必要になったら遠慮なく頼ってくれて構わないぞ」

「そう？　じゃあさっそく、一つお願いしてもいいかしら？」

「なんだ？」

　私はニヤリと笑みを浮かべる。

　こそっと耳元で、ライオネスにお願いをする。

　驚いた横顔を見せて、ライオネスは私から顔を離す。

「どう？」

「断る！」

　彼はハッキリと断った。

「――と、言いたいところだが、オレはお前に負けている。敗者は勝者に従うものだからな」

「そうよ。拒否権なんてないわ」

「ふっ、いいだろう。その要求を飲む。いささか疑問はあるが、お前はオレが知らないことを知っている。意味はあるのだろう？」

「ええ、ちゃんとあるわ」

　ライオネスはニヤリと笑う。

　これで、次への布石を打つことはできた。

「オレからも一ついいか？」

「何かしら？」

「この先……オレが強くなる理由を見つけられたら……また戦ってくれ」

「……いいわよ。焚きつけたのは私だもの」

　こうして、ライオネスの問題は解決した。