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25．今までありがとう

　一瞬で場が凍り付く。

　触れてはならない場所に触れた。

　入るなと書かれた部屋に、土足で踏み入った感覚。

　理解した上だ。

　この質問が、彼にとってどういう意味を持つのか。

　私がどう見られるのか。

「スレイヤ・レイバーン。今の質問に、どんな意図がある」

「意図はありません。ただ……興味です」

「貴様……私をからかっているのか？」

「そんなことはありません。純粋に知りたいだけです」

　私の発言はインガ公爵を煽る。

　どんどん嫌われる。

　でも、これでいい。

　絞り出すんだ。

　彼の本音を……そのためなら、嫌われることに躊躇はない。

「インガ公爵は平民嫌いで有名ですよ。それはもう……嫌いという範疇を超えているとも聞きます。嫌いなのではなく、憎んでいるのではありませんか？　例えばそう、過去に何かあったとか」

「……何が言いたい？　何を知っている？」

「私は何も知りません。だから知りたい……と言っても、私よりも、彼のほうが知りたがっているはずです」

　語りながら、私が視線を向けたのは……。

「違うかしら？　ライオネス」

「――！」

　私は彼の心の内を知っている。

　反則みたいな方法だけど、知っている情報は上手く使わせてもらうわ。

「ふんっ、くだらんな。そんなこと決まっている。我らは誇り高き貴族だ。平民と貴族では生まれた時点で何もかも違う！　地位も権力も、将来も含めて……同じ人間として扱われることを不快に思って、何がおかしい？」

「おかしくはありません。ただ、あなたの敵意は普通じゃありません。今も……隠しきれていませんよ？」

　私に対してではない。

　気づいてからずっと、彼はフレアに対して敵意をむき出している。

　敵意なんて生易しいものじゃない。

　あれは殺意だ。

　こうなることは理解した上で彼女を連れてきたけど、やっぱり心苦しさはある。

　フレアは怖くて震えている。

「大丈夫です」

　そう言って彼女は無理して笑う。

　結論を急ごう。

「本当に貴族としてのプライドですか？　違うはずです。あなたは何かを隠している。息子であるライオネスにも伝えていないことを」

「貴様……何者だ？　その口ぶりは、知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)の(・)か(・)？」

　今の一言で、隠し事があるのは確定した。

　ここまで来ればあとは単純だ。

「どうでしょう？　ただ、憶測を語ってもいいのなら、私の口からお伝えしましょうか？」

「……」

　インガ公爵は私のことを睨む。

　私は目を逸らさない。

　不敵に笑みを浮かべ、彼を脅すように見続ける。

　そしてようやく……。

「はぁ、いいだろう」

　彼が折れた。

　ここから先は、ただの答え合わせだ。

　私も聞く側に回る。

「ライオネス、お前の母は……平民に殺された」

「――なっ、父上……それは」

「事実だ。お前には事故と伝えていたが……真実は違う」

　彼は語る。

　インガの妻であり、ライオネスの母。

　ミスティア・グレイツは優れた治癒魔法の使い手だった。

　その力を買われ、各地の戦地へ赴き多くの人の命を救った。

　彼女は誰よりも優しかった。

　だからこそ、裏切られた。

　王国に反旗を翻した平民の一群が壊滅し、生き残った者たちは降伏した。

　そんな彼らを彼女は癒した。

　間違いを正し、これからは正しく生きてほしいと。

　しかし傷が癒えた途端彼らは暴れ出し、その場にいた者たちを惨殺した。

　彼女も……犯され、殺されたという。

「そんな……だから……」

　ライオネスも理解したらしい。

　父親がなぜ、そこまで平民を敵視するのか。

「ずっと……疑問だった。父上は……母上の話をまったくしてくれない。俺も……聞いてはいけないことだと思って……黙っていた」

「……あの頃、お前はまだ子供だった。伝えるべきではないと判断した」

「父上……」

「これで理解したはずだ。平民など社会のゴミだ。存在するだけで罪、関わるべきじゃない」

　彼の平民に対する恨みは深く、暗い。

　どんな言葉をかけようとも、彼が平民を許すことはない。

　でも、だからこそ、彼女が口を開く。

「――そう思うほど、奥さんのことが大好きだったんですね」

　優しい声で、傷ついた心を癒すように。

　主人公のフレアが口にする。

「貴様に何がわかる？　平民の貴様に」

「平民にも両親はいます。私にも大好きなお父さんとお母さんが……もし、二人に何かあったら……私は悲しい。でも、二人は生きているから、私にはわかったなんて言えません。ただ……大好きな気持ちはわかります」

　そう言いながら、彼女はライオネスに語り掛ける。

「ライオネスさんも、そうですよね？」

「……ああ、そうだな」

　強張っていた彼の身体から、すっと力が抜けていく。

　まるで氷が暖かな日差しにゆっくり溶かされるように。

「今、わかった。父上がどうして強いのか……」

　一瞬、彼は私に目を向けた。

　何か言いたげだったけど、私は目を逸らす。

　それは私じゃなくて、本人に伝えるべきだ。

　どうぞ、と譲るように。

「父上は、俺のことを守ろうとしてくれていたんですね」

「ライオネス……」

「俺は……それに気づけなかった。父上のように強くなりたいと……足りないわけだ。俺には、強さを求めるだけの理由がなかった」

　彼が抱えていた問題。

　それは、亡き母親の真相を知ることと、強さを意味を知ること。

　彼は重要なことを何も知らなかった。

　知らされず、ただ漠然と力を求めていた。

　そこに隙間は生まれた。

　故に単純だ。

　知ってしまえばいい。

　真実を、父親の強すぎる思いを。

　そうすれば……満たされるはずだ。

「――来た」

　ぼそりと、ベルフィストが呟く。

　私には見えない何かを目で追っている。

　おそらく、彼の中から力の一部が放出されたんだ。

「ありがとう、父上。今まで、母上の分まで俺を守ってくれて」

「……」

「けど、もう大丈夫です。俺はもう、子供じゃない。父上の教えは忘れない。その上で、自分でよく考えます。何が正しくて、何が間違いなのか」

「……そうか」

　心の隙間は、些細なことで生まれてしまう。

　逆に埋まることも、些細なきっかけがあればいい。

　簡単だけど、難しい問題だ。

「ありがとうございました」

「……礼を言われることではない。親が子を案じるのは……当然のことだ」

　彼の中にある憎しみは、永遠に消えないだろう。

　ただ、それでも……彼は悪人じゃない。

　妻を失い、残された息子を必死に守ろうとしていただけの……父親だ。