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16．もう一つの要求

　魔王との激戦を繰り広げた翌日。

「……ぅ、朝……」

　目覚めた私は朝日の眩しさを感じる。

　身体はどっと疲れて重たい。

　関節が強張って少し痛みもある。

　痛みを感じる。

　そう……。

「生きてる」

　魔王と戦って、私は生き延びた。

　圧倒的な実力を見せつけられ、起死回生の奥の手を使うかで迷い。

　交渉の果て、私は日常へと帰還した。

　いいや、日常とはもう呼べない。

　今の私は……。

「はぁ」

　小さくため息をこぼし、メイドを呼んで朝の仕度を済ませる。

　朝食も家族と一緒に過ごし、何も変化なかったように振舞って学園へと向かった。

　正直気は進まない。

　というより、未だに信じられない。

　あれだけの戦闘を繰り広げ、死すら覚悟したのに、こうして生きていることが。

　何よりも……。

「スレイヤ」

　この男、魔王サタンの依代ベルフィストが……。

「おはよう」

「……ええ」

　私の婚約者になったなんて。

　　◇◇◇

　時は遡り、激戦を終えた直後。

　諦めの極致から迷いを振り切り、私は魔王に言い放った。

「お前を守る？」

「そうよ。私のことを守りなさい。この先ずっと」

　どうせ魔王には私の正体がバレた。

　うちに秘めた目的も晒して、この先思い通りにはいかない。

　ならば利用する。

　この世界で最強の存在……スレイヤの死の引き金が魔王サタンならば、彼を味方につければ私は絶対に死ぬことはない。

　普通の生活はできないだろう。

　それでもいい。

　私は……悲しい終わりだけは迎えたくないから。

「ふっ、まるで今のセリフはプロポーズのようだったぞ」

「プロポーズしたのはそっちよ。私のは保身。死にたくないから、守れと言っているの」

「強気だな、この状況で」

「こんな状況だからこそよ。私に逃げ場はない。だったらとことん戦ってやるわ」

　認められないのなら戦うまでだ。

　今度は躊躇しない。

　たとえどんな喧嘩になろうとも、奥の手を使って魔王を滅ぼす。

　強い覚悟を瞳に宿し、魔王サタンを見つめる。

「いい眼だ。未だ光を失っていない」

「……どうするの？　私の要求が吞めないなら、この話はなしよ」

「ふっ、いいだろう。その程度のことなら聞いてやる。お前の身の安全は俺が保証してやろう」

　サタンは答えた。

　私は心の中で、よしと呟く。

　言葉の真偽は付けられないけど、一先ず味方には付けられそうだ。

　問題はここから先、彼が裏切らないようにする方法を……。

「ただし！　こちらからも条件を出そう」

「条件？　結婚する以外に何か私にさせるつもり？」

「そうだ。お前の要求を飲むんだ。こっちも追加で要求させてもらう」

「私は結婚の話に対する条件出したのよ？　もう一つなんて不公正だわ」

　私が反論すると、魔王サタンは笑みを浮かべる。

「俺を前にして、公平な交渉ができると思わないほうがいいぞ」

　冷たい視線に寒気がする。

　その気になれば一瞬で殺せるぞ、と耳元で囁かれているような感覚。

　こんなにも緩やかで鈍い殺気は初めて感じた。

　私の身体は強張る。

「安心しろ。大した要求ではない」

「……何をすればいいの？」

「俺の半身を探すのに協力しろ」

「……どういうこと？」

　言っている意味がわからなかった。

　魔王の半身？

　そんな言葉、原作にも登場していない。

　それじゃまるで、目の前にいる彼が不完全な状態みたいに聞こえる。

「――お前が今思った通りだ」

「！　心を……」

「読まずともわかる。お前は割と、顔に出やすいぞ」

　ぱっと自分の頬に触れる。

　顔に出やすいなんて初めて言われた。

　気を付けていたつもりなのに。

「……説明してもらえる？」

「いいだろう。手短に話そう。そろそろ……結界の効力も切れる」

　隔離結界には時間制限がある。

　私から支配権を剥奪しても、最初に展開した際に生じた制限は変わらない。

　外の世界で授業が終わるまで。

　授業が終わるベルの音と共に、結界は崩壊する。

「俺の復活は不完全だ。見てわかる通り、肉体は戻っていない。ここにあるのは、俺の魂と力の一部だけにすぎん」

「一部……」

　完全体じゃなくてこれだけの強さ？

　完全復活したらどれほど恐ろしいのよ。

　昔の勇者はよく魔王を倒せたわね。

　魔王が化け物なら、勇者もまた化け物だわ。

「魂の復活と同時に、俺の力は無数に分かれて散った。その力を回収したい」

「散ったって……どこに？」

「人間の心だ」

　人間の……心？

　私は首を傾げる。　

「力には意志が宿る。俺の力は、人間の心の隙間に引き寄せられた。後悔、葛藤、罪悪感……誰しも一つくらい、他人に言えない秘密はある。俺やお前にもあるようにな」

「……そうね」

「そういう人間の心には穴が空く。穴を埋めるために、心は代わりを求める。それに吸い寄せられたのが俺の力だ」

「よくわからないわね。要するに、あなたの力を宿した人間が他にもいるの？」

「そういうことだ。まぁ本人は気づいていないだろうがな」

　要求の内容は理解した。

　理解した上で、私はサタンに言う。

「無理よ」

「なんだと？」

「だって、その人間がどこにいるかわからないじゃない。世界中に人間がどれだけいると思っているの？」

　サタンが私に協力を頼むということは、彼自身に力の所在を感知する力はない。

　もしくは正確な場所がわからないのだろう。

　そうでなければ、他人に頼る必要はない。

　自分で見つけて、奪い返せばいいのだから。

「安心しろ。力は引き寄せ合う。俺がここにいる。ならば力の持ち主は……学園の中にいる」

「どういう理屈？　根拠はあるの」

「ああ、今しがた確信が持てた。俺の別れた力たちは――お前が言う勇者たちが宿している」

「なっ……」

　何を言って……。

　勇者が魔王の力を宿している？

　そんなことあるわけない。

　原作にそんな描写も展開もなかったんだから。