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14．絶望……求婚？

　魔王の攻撃手段は大きく三つ。

　体術、剣術、魔法。

　どれ一つとっても、人間の力を遥かに凌駕している。

　一歩、また一歩と近づいている。

　無造作に、隙だらけなようで硬く。

　私は警戒し、彼の行動を予測する。

　どう来る？

　魔法を使ってくるか。

　それともこのまま――

「行くぞ」

「――！」

　眼前から魔王が消える。

　私の感覚は、すぐに彼の魔力を感知する。

　右――

　振り向いた先に彼はいた。

　拳を握り、大きく振りかぶっている。

　彼の拳には漆黒の魔力が纏われていた。

「アイスウォール！」

　私は咄嗟に氷の壁を生成する。

　分厚い氷の壁も、彼の拳には簡単に砕かれてしまう。

　だけどそれでいい。

　直撃を避け、大きく砕かれ吹き飛ぶ氷の破片と一緒に飛び避ける。

「いい反応だ」

　拳を躱されたのに満足気な魔王を見る。

　距離をとって油断した今がチャンスだ。

　私は魔王に向かって右手をかざす。

　すでに布石は打ってある。

　魔法陣が展開されたのは、魔王サタンが立っている足元。

「これは……」

「アイススピア」

　砕かれた氷の塊が鋭い槍のように形状を変化させ、サタンを四方八方から襲う。

　防御が間に合わない距離、完全に不意をついた。

　今度は魔力障壁では防御できない。

「惜しいな。今度は威力がお粗末だ」

「っ……」

　攻撃は当たったけど、彼はケロッとしていた。

　魔力による防御をするまでもない。

　いや違う。

　彼の身体は常に、黒い魔力の膜で覆われているんだ。

　ほとんどの攻撃はその膜に弾かれる。

　つまり、ノヴァスフィアと同等かそれ以上の威力の魔法を使わないと、彼の身体には届かない。

「やってやるわよ」

　私は背後に五つの魔法陣を展開させる。

「また複合魔法か。それでは同じ結果だ。魔力の無駄遣いだぞ」

「心配は無用よ」

　私は人間だ。

　悪魔のように無際限に魔力が湧き出るわけでも、浴槽のように多く貯め込めるわけじゃない。

　才能はあっても限度はある。

　肉体の強度も、魔力も量も魔王には敵わない。

　だからこそ磨いたのは、魔力操作の精度と魔法行使のセンス。

　少ない魔力で効率的に魔法を行使し、魔法発動時のロスを限りなくゼロにする。

　その究極がこの形。

「ノヴァスフィア」

　魔法を放たず、手元で圧縮する。

　ノヴァスフィアの力をぎゅっと凝縮し、一振りの剣の形に変化させた。

　光の剣が生成された衝撃で、複数の光の球体が散らばる。

「複合魔法の力を剣に変化させたか」

「そうよ。この剣なら――」

　私は足の裏に魔法陣を展開。

　小さな爆発と共に大きく前進し、サタンに斬りかかる。

　サタンは咄嗟に魔力の障壁を作り防御する。

　が、それを光の剣は砕く。

「圧縮されたことで威力も増しているか」

　その通り。

　この一振りは、最初に放った砲撃の威力を高密度に圧縮したもの。

　強度も威力もけた違い。

　砲撃では突破できなかった魔力の壁も、この剣ならば通せる。

　彼の身体を斬れる。

　それを瞬時に理解したサタンは後退する。

「逃がさないわよ！」

　私は光の球体を操り放つ。

　剣の形に圧縮するとき、一部は圧縮しきれず余る。

　その余りを手の平サイズほどの球体に凝縮し、私の周りを浮かぶ攻撃の玉として操る。

　小さいけど威力は剣と同等。

　サタンの魔力障壁を破り、一発だけサタンの頬をかすめる。

　ツーと、頬を流れる血をサタンが拭う。

「俺に血を流させるか」

　傷は一瞬で癒えていた。

　彼の肉体には再生能力も備わっている。

　軽症はダメージに入らない。

　けど……。

「届いたわね」

「……」

　私の攻撃はサタンに通じる。

　それさえハッキリすれば戦える。

　勝機はある。

　今日までの……私の努力は無駄じゃなかった。

「面白いな、そのスタイル」

「――！　まさか」

　彼が操る漆黒の魔力が、彼の手元で形を変える。

　二振りの剣と、無数の球体に。

「俺も真似しよう」

「……本当に」

　ふざけた怪物だわ。

「行くぞ。ついて来られるか？」

「――なめないで」

　純白の剣と漆黒の剣。

　白い球体と黒い球体。

　形は同じ、しかし異なる力がぶつかり合う。

　私の剣技に合わせる様に、サタンの剣が私の攻撃を受け流す。

　球体による攻撃も、同様の力で相殺される。

　互角……いや、こちらが不利だ。

　剣は相手が一本多く、球体の数でも負けている。

　加えて……。

「っ……」

「どうした？　バテてきたか？」

　身体能力には埋められない大きな差がある。

　息を切らす私に対して、サタンは呼吸一つ乱していない。

　激しい攻防の中でも冷静で、よく私の動きを見ている。

　改めて思うけど、勇者やフレアたちはよくこんな怪物を倒せたわね。

　想像以上に強すぎて、私は自然と……。　

「ふっ、まだ笑うか」

　笑っていた。

　呆れた気持ちと、この状況でも生きている自分の力に喜びを感じる。

　私は強くなった。

　魔王サタンと斬り合えるほどに。

　主人公たちが総力を挙げてやっと互角だった相手と、私はたった一人で戦えている。

　そのことが、心の底から嬉しかった。

　だけど……。

「はぁ、はぁ……」

　嬉しいと思うだけじゃ勝てない。

　じりじりと体力が削られ、光の玉はすべて使い切った。

　手元の剣も、気を抜けばすぐ弾けて消えてしまう。

　このままじゃ勝てない。

　こうなったら……奥の手を使うしか……。

「うん、いいなお前」

「――！」

　サタンが私の間合いに入ってくる。

　疲労で集中が途切れた一瞬を縫っての接近。

　私は気づけず、両手を握られる。

　しまった！

　捕まえられた……。

　やっぱり奥の手を――

　決死の覚悟を決めかけた時、サタンは私の手をひっぱり、顔を引き寄せる。

　顔同士が近づく。

　そして――

「お前、俺の嫁になれ」

「……へ？」

　魔王は私に、求婚してきた。