81 迷子

　ある日の事。

　その日は憲兵隊長が不在のため、稽古がなく夕方には家に着いた。

　家の扉を開ける手前で立ち止まった。氷屋は、まだ開いている。声をかけてみようか。そう思ったが、なんて言っていいかわからない。

　また今度にしよう。店じまいの途中かもしれないし。自分で言い訳をしているのはわかったが、おれは家に入った。

「自分から、歩み寄ってみればどうだ？」と、おれはカリラに言った。まったく、偉そうに子供に向かって言う資格はない。

　不貞腐れて葡萄酒を飲み、寝ようとした時だった。ミントワール校長のロードベルで目が覚めた。

「カカカ、すぐ来れますか？」

「どうしました？」

「幾人かの子供が、家に帰っていません」

「すぐ行きます」

　おれは装備を急いでつけた。物音にハウンドとチックも起きてくる。

「すぐ出るぞ」

　おれはチックを胸ポケットに入れ、ハウンドと夜の道を走った。

　学校には、ランタンを手に持った大人たちが大勢いた。学校中を捜索しているようだ。

　ミントワール校長を見つける。

「おお、カカカ、四人の子供が家に帰っていません。勇者の力を貸してくれますか？」

「もちろんです。どこかで遊んでいるのでは？」

「その四人は、友達というわけでもないのです。年齢やクラスはバラバラで」

　校長は、いなくなった子供の名前と年齢をひとりずつ言った。最後に一年生のクラスで「カリラ」の名を言った。

「手がかりは？」

「今の所、まったくありません」

　おれは黒犬を見た。こいつなら探すかもしれない。

　教室に走っていった。カリラの私物を探そうと思った。しかし探すまでもなく見つかった。カリラの机の上には、裁縫道具が出たままだったからだ。あの歳で裁縫道具？

「カリラは居残って人形を作っていたのですよ」

　息を切らして追いかけてきた校長が言った。机の上の裁縫道具から、黒い布を掴んだ。

「なんでも、黒い犬の人形を作るそうで。先生のひとりに教わっていたそうです」

「では、その先生が知ってるんじゃ」

「いえ、用を足しに席を外し、戻ってきた時にはいなかったそうです」

　そんな事って起こるのか？　おれは黒い布を持ち、ハウンドの前にしゃがんだ。

「カリラのだ。今日の匂いが辿れるか？」

　ハウンドは布を嗅ぐと、次に地面を嗅ぎ始めた。教室を出ていく。いいぞ、おれも校長も、その後について行った。

　ハウンドは廊下を少し進むと止まり、その場をぐるぐるまわると「ガウ」と吠えた。

「匂いが、ここでなくなった。おそらく、そう言ってると思いますが、そんな事ってあります？」

　おれは校長に聞いたが、校長は青ざめた顔で答えた。

「ない、事はないです。ですが、ありえません。高度な結界呪文を使えば、見ることも声を聞くことも、匂いを嗅ぐこともできません。しかしそれでは……」

「なるほど。人がさらった、という事になる」

「ありえません！　ここは学校ですよ！」

「これは」

　言葉に詰まった。これは、一大事だ。どうする？