76 武勇伝

　魔獣が現れた冒頭から、憲兵たちは熱心に聞き入った。

　ハウンドが仲間になった経緯などは適当に省いた。この世界で一般的でない事は言わないほうがいい。

　真剣に聞かれると、しゃべるこっちも熱を帯びていく。ダネルがおれをかばって馬に轢かれた時には、全員が息をのんだ。

　そして、話は終盤だ。おれが馬の口を引っ掴み、魔法で頭を黒焦げにしてやったと言った。

「おお！」と雄叫びが上がり、拍手された。それから乾杯が始まる。

　おれにもエールが差し出された。長舌をふるい、喉はカラカラだ。一気に飲み干す。

　元いた席に戻り「ふう」と一息ついた。

「なかなかに聞かせるのが上手い。語り部か吟遊詩人が務まりそうだ」

　部下と乾杯していたガレンガイルが戻ってきた。

「おれとしては、もう、隊長とは飲みたくないですね」

　そう悪態をついたが、拍手喝采をもらい気分は高揚していた。

「そう言うな。憲兵だと、街の者が集まる酒場には馴染めん。白けさせるからな。すると身内ばかりで飲む事になる。刺激は少なくてな」

　なるほど、面白い話に飢えている、といった所か。

「まあ、おれで良ければ、いつでも誘って下さい」

「そう言われると、心が弾むな。もう少し飲もう。いいか？」

　憲兵ってそんなに嫌われてんのかな？　そう思うほど、隊長は素直に喜んでいる。

「こんなにウケるなら、怨霊の話のほうが良かったかな」

「怨霊！　そんな物とも戦うのか」

　隊長が前のめりになった。ここでおれは、ふとグレンギース交渉官を思い出した。なんでも交渉材料にはなるものだと。

「憲兵隊長殿、減るものでもなし、話すのは良いのですが、おれの願いも聞いてもらませんか？」

「ほう、仕事柄、できる事と、できぬ事は明確だが言ってみてくれ」

「たまに、でいいんですが、おれに稽古をつけてくれませんか？」

　この隊長と剣を合わせてわかった。あまりにおれは素人だ。それなら師匠が必要だ。ルーク・スカイウォーカーにマスター・ヨーダが必要だったように。

「お安い御用だ。俺の指南で良ければ、それこそ減るものではない。いつでも」

「いえいえ、たまに。隊長が、ひどく暇な時でいいんです」

「それは良くないな。毎日の修練が飛躍的に腕を上げる。そうだな、夕刻五時に仕事は上がる。それから日没までがいいだろう。そうなると、どこから手をつけるかだが」

　そう言ってアゴに手をやり考え始めた。この男が、クソがつくほど真面目、というのを忘れていた。

　それからおれは、ガレンガイルや彼の部下たちと、夜遅くまでしこたま飲んだ。