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75 酒場

　酒場に入った瞬間に、ぎょっとした。客がほとんど憲兵の黒服だったからだ。

　あっちの世界と変わらないようで、酒場はそこに居着く業種が偏るようだ。元いた世界でも漁師が集まるスナックと、土建屋が使うスナックは違った。

　隊長が入って来たのを見るやいなや、客の大半が起立する。ガレンガイルが手を上げて挨拶すると、また座って飲み始めた。

　奥のテーブルに座る。ハウンドは足元に置き、チックはテーブルの上に置いた。

「仲間も食事はするのか？」

「こいつは草食、こっちは肉食です」

　店員が来て、隊長が適当に注文した。最後に生肉と生野菜を一掴み、と付け加える。

　店員が首をひねったので、おれは動物を相席させていいか聞く。すると初めて二匹に気づいたようで、おどろきながらも納得したようだった。

　エールがまず来る。ここの流儀は乾杯するのか、飲み干すのか？　と隊長を見ていたが、ニ、三口つけてテーブルに置いた。

「人の道を走ってきた、そう聞いたが本当か？」

　あの話を早く聞きたいようだ。おれはうなずく。

「おれとダネルが、酔い潰れて寝ていた夜更けです。家の外で吠える犬の鳴き声がする」

　これのことか？　というふうに隊長がテーブル下のハウンドを指差した。おれはもう一度、うなずく。

「おれは、外に出ました。月は雲に隠れ、暗い夜更け。道の向こうから馬蹄が聞こえるんです。パカラパカラと」

　隊長が聞きながらぐいっとエールを飲んだ。

「馬が来た。いや、形だけは馬だ」

「どう違う？」

「目が黄色い」

　その時、うしろで「ひっ」と声がして、パリンと陶器が割れる音がした。振り返ってみると、隣席の憲兵だ。衝立の上から顔をのぞかせていた。

「盗み聞きとは、趣味が悪いぞ」

　ガレンガイルが注意した。

「ですが隊長、あの話でしょう。気になりますよ」

　ジョッキを落とした若い憲兵が言った。

「ふむ」

　ガレンガイルが席を立った。ありがたい。店を変えてくれるようだ。おれも立ち上がる。

「魔獣の一件を聞きたいやつは、他にいるか？　当事者の勇者カカカが来ている」

　おーい！　ここにダネルがいたら、おれは後ろに倒れただろう。

　ガレンガイルは店中に響く声でおれを紹介した。店にいた客の半分、二十人ほどが一気におれたちのテーブルに詰め寄る。

　これでは聞きづらい、ということで憲兵たちは、近くのテーブルを片付け、くっつける。

　さすが憲兵隊、見事な連携で数分も経たないうちにおれを囲む席を作った。って、おい、ここはボーイスカウトでおれは教官か！

「では、カカカ、よろしく頼む」

　頼む、じゃねえよ！　おれはガレンガイルと二度と飲まない。

　エールを一気に飲み干した。もうやけくそだ。最初から話す事にした。