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74 間合い

　四つん這いなって、なんとか息をする。

　ガレンガイルが正面の地べたに座り、あぐらをかいた。

「すまん、大丈夫か？　意表をついた攻撃に、つい動いてしまった」

　おれもガレンガイルのほうを向き、あぐらをかいた。

　ふと空が色づき始めたのに気づいた。もう夕方か。

「ええ。しかし、イヤになりますね。弱っちくて」

「そうでもない。憲兵隊で言えば下の上、といった所だろう」

　それ、弱いじゃねえか。

「どうやったら強くなると思います？」

　ガレンガイルは、アゴに手をやって考え込んだ。こういう所がクソ真面目だ。やっぱりおれは、この憲兵隊長が気に入っているのかも。

　地べたに座っているのもそうだ。服が汚れるのに、負けた相手を見下ろさないよう気を配っている。

「その剣の長さは、やはり近接戦闘に向いている。やり方は間違ってない。ぶつかって切る」

　なるほど。

「しかし、正面からでないほうがいいだろう。それでは相手が崩れない。横からでもいいが、相手の方が高ければ、かちあげる。低ければ乗っかる。そういうのもあるのではないか？」

　そうか。考えると、動きは細かくある。

「あとはな、その上着なら、最後まで剣を抜かないというのも手だ」

　おれは立ち上がり、剣を鞘にしまった。

「こう？」

「そうだ。上着に隠れて鞘が見えないだろう？　対峙するものは、お前の剣の長さが見えない。間合いが掴めないのだ」

　そこまで見るのか！

　剣の技術を磨くやつを「剣士」ってたしか言う。剣士と戦う時は、剣で挑むのはやめよう。うしろから石でも投げる。

　そんな卑劣な事を考えていると、隊長は、まじまじとおれの服を眺めた。

「その服は、意外に効果が高い。足さばきや身体の動きが見えにくくてな。それも、ダンの店か？」

「いえ、次男の防具屋です」

「黒く塗れば、憲兵でも使えそうだ」

「相談してみればどうです？　武器も含めて」

　おれは広告塔になる。ダネルはそう言ってたから、少しは売上に貢献すべきだろう。だが、ガレンガイルは「ううむ」と眉を寄せた。

「あいつら、犯罪者か何か？」

「いや、そうではない。そうではないが、ああいう輩は苦手でな」

「それはわかります。なんせ長男の人相が悪い」

　ガレンガイルが笑いをこらえた。隊長もそう思うのね。

「でも、三男はいいやつですよ。この間、この命をもらいました」

「それはひょっとして、魔獣と戦ったという、あれか？」

　ここまで噂が広まってんのか。おれはダネルを心のなかで罵った。

「ええまあ。噂はおれがダネルを助けたとなってますが、実は」

「待て」

　ガレンガイルが立ち上がった。

「面白そうな武勇伝だな。どうだ？　飲まんか？」

　空はすっかり赤くなっていた。なるほど。もう上がりなんだろう。おれも立ち上がった。

「安いとこなら。何を隠そう、この武器はツケです」

　ガレンガイルが笑った。

「冒険者家業も楽ではないか。安心しろ。憲兵隊もそう変わらん」