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73 試合

「物乞いを始めたのか？」

　真面目な憲兵隊長がおれを見て、最初に言った言葉がこれだ。薄汚れた灰色のコートは、たしかに物乞いに見えなくもない。

「この島にない武器は見せておこうと思いまして」

　おれは剣と盾を外し、ガレンガイルの机に置いた。

「短いな」

　隊長もおれと同じ感想をもらし、立ち上がって剣を持った。

「仲間に当たるから、短いのを持てと」

「仲間？」

　おれは黒犬を指差した。

「番犬ではないのか？」

「いえ、仲間のモンスター、ええと、この国の言い方では妖獣です」

　奇異な目で見られるかと思ったが、隊長は意外な感想を言った。

「理にかなってるな」

「かなってますか」

「だが、盾との相性がわからんな。試合をしてみるか」

「ええ。そうなんです。木ですからね。は？　試合って言いました？」

　憲兵本部の裏にある練兵場に案内された。ガレンガイルは、倉庫から木の模造刀を持ち出し構えた。

「よし、いいぞ、来てみろ」

「あのー、おれの木刀は？」

「かまわん、その剣で来い」

　おいおい、余裕だな。

　妙な成り行きになった。だが憲兵隊長という地位の者が、どれほどの剣の腕か？　それはちょっと気になる。

　リュックとチックを地面に置き、その横で黒犬に待つように伝えた。もらったばかりの木の盾とショートソードを構える。

　ガレンガイルは、木刀を無造作に身体の前に構えているだけだ。

　踏み込んで突く。木刀で払われた。なら三連続、上、中、下。それもいなされる。

　ムキになって突きまくってみる。それでも落ちてきたイチョウの葉でも払うかのように、軽く払われた。

「やはり、短いのは突くには向かんな」

　そう言いながら、おれの攻撃をかわす。

　なら、切ってみる。おれはやたらめったらショートソードを振り回した。

　これも、少し後ろに下がりながら、払ったりかわしたりと、余裕だ。

　それなら戦い方を変える。突進して、まず木の盾をぶつけた。そこから首筋へ剣を。

　と、振りかぶった瞬間、ガレンガイルが木刀でおれの腕を叩いた。

「アイテッ！」

　おれは思わず剣を放した。

「おお、すまんな。つい」

　おれはかっとなった。腹が立った。ガレンガイルにじゃない。これほど剣の腕に差があるのかという事に。

　しびれた腕で剣を握り、一度、距離を取る。そこから全力で突進した。数歩前で盾を投げ、同時に振りかぶる。ガレンガイルは右に避けた。予想通りだ。上段へ。

　ガレンガイルの身体が少し沈んだと思ったら、弾けた。おれの横を駆け抜け、駆け抜けると同時に腹を打たれた。

　前のめりに倒れる。息ができなかった。