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64 秘密の箱

　違う話題を探した。おれは何だか責められてばかりだ。

「院長、あのバケモノはなんです？」

「そう、それじゃ。あれが何かは、わしもわからん。妖獣に詳しいミントワールにもわからんかった」

まじかよ。この二人でもわからないって。

「人の道を走ってきましたよ？」

「人間の土地や道に張ってある結界は弱いのでな、まれに入ってこれるやつもおる。あれは妖獣より上の格、魔獣じゃな」

「そんな化け物が、なんでまた」

「来た理由はわかる」

　ベッドの下から編みカゴに入ったおれの私物を出した。

「前の時には気づかんかったわい。これじゃ」

　そう言って革のブーツを取り出し、靴底を見せた。土踏まずにあたる凹んだ部分に、小さな黄色い石のカケラが刺さっていた。

「変異石！」

　ダネルが叫んだ。

「カカカ！　今度はおれに売ってくれ！」

　院長が首を振った。

「道具屋よ、この小ささで、この騒動じゃ。手元に置かんほうが身のためじゃ」

「ですが、城に渡しても」

「そうじゃのう。このところ、妙なことばかりじゃ。調べるためにも持っておいたほうが良かろう。なのでな、こんな物を用意した」

　院長は、ベッドの下に隠すように置いていた箱を取りだした。宝箱のような形をしているが、材質は木だ。木のシワに、赤い塗料が染み込んだような跡がある。

「秘密の箱」

　ダネルがつぶやいた。

「お前さん、優秀じゃの。カカカに教えてやってくれんか？」

　ダネルがおれのほうを向いた。

「この箱はな、フタを閉じた人にしか開けられない。そして三人の鍵を設定できる」

　説明されたが、まったくわからない。

「カカカよ、変異石はこの箱に入れてよいか？　それを、わしが隠す」

「院長が危なくないですか？　またバケモノでも来たら」

「存在を隠す結界を張る。まあ大丈夫じゃろう。よいかの？」

　もちろん、うなずいた。こんな物騒なもの、持っていたくない。院長がブーツと箱を渡してくる。

「ハウンド、降りてくれ」

　黒犬は素直に降りて、部屋の隅で丸くなった。

　おれはブーツを入れフタを閉めた。院長がおれの側に来て、フタに触った。ミシミシ！　という音がして、木のシワが赤く染まった。血を吸い込んでいるみたいだ。

　次にミントワール校長が触る。箱はさらに赤く染まった。

「サレンドロナックにさせよう思うとったんじゃが、やつは帰った。道具屋、お主がするか？」

「妙なことに巻き込まれそうですがねえ。困ったなあ」

　そう言いながら、にやにやしている。おれは腕を伸ばしてダネルに箱を近づけた。

　ダネルも手を伸ばして箱に触る。ミシミシと音をさせて木のシワがダネルの血を吸い、最後にバキッ！　と音が鳴った。

「言うのが遅えが、おめえ、片足で帰るのか？」

「あっ！　それ早く言えよ！」

「まあ、治療院のサンダルを貸そうかの」

　院長は立ち上がり、おれの箱を取った。部屋を出ようとして、黒犬に目を止める。

「カカカよ、この犬に魔法が使える他、変化はなかったか？」

「いえ。ありません」

「そうか」

　アドラダワー院長と、ミントワール校長は出ていった。

　ダネルは腕のチックをテーブルに起き、横になった。おれに背を向ける。寝るようだ。おれも寝ようと思い、横になる。

「おい、おめえな」

　背を向けたままダネルが言った。

「あの犬がしゃべったの、なんで言わねえ」

「聞こえたのか！」

「俺の上に倒れてたからな。心に直接聞こえやがった」

　やっぱり、幻でもなく、黒犬がしゃべったのか。

「おめえ、ほんとに人間だよな？」

「ダネル、正直に言っていいか？」

「ああ」

「チックもしゃべった」

「ああ？」

「ちょっと、怖くなってきた。おれ、人間だよな？」

　ダネルは無言になった。おれは寝返りを打って窓の外を見た。

「人間だと思ってるなら、人間なんじゃねえか？」

　ダネルがふいに答えた。

「そうか」

「まあ、屁もこけるしな」

　そう言って、ダネルは寝息をたて始めた。おれは空を見ていたが、やがて眠くなり、目を閉じた。