58 真夜中の異変

　ダネルは初めて上がるおれの家で、我が物顔でくつろいだ。

　まあ、こいつとは馬が合う。悪口を言っても言われても気にならない感じだ。

　ひとしきりバカ話をして葡萄酒を一本飲み、大の字で寝ていた夜更けだった。近くで犬の遠吠えが聞こえる。おれは目を覚ました。

　ダネルは、床に敷いた厚手の布の上で雑魚寝している。起こさないようにまたいで、窓に近寄った。

　隣の空き地で、黒犬が遠吠えをしている。

　おれは革のブーツを履き、ナイフだけ持って玄関から外に出た。

「どうした、犬っころ」

　黒犬は耳をピンと立て、小さく唸っている。おれにじゃない。道の先を向いてだ。

　馬蹄の音？　遠くから馬が来る。

　こんな夜更けに？　おれは道まで出た。

　向こうからやってくる馬の影が見えた。だんだんと、はっきりしてくる。人が乗っていない。野生の馬か？

　おれの前まで来て馬は止まった。

　いや、馬じゃねえ。大きな目はトカゲのように黄色い。馬にしては口が大きく、サメのような尖った歯がある。首にたてがみはなく、茶色いヌメヌメした肌が見えた。

　おれは後ろに下がった。黒犬の唸りはいっそう強くなる。

「石ハ何処ダ」

　耳を疑った。馬がしゃべった。いや、口は動いていない。おれの心に直接届いた。

　近所から人が出てきた。七、八人がおれとトカゲ馬を見つけ、近寄ってくる。

「な、なんだこりゃ」

　後ろからダネルの声が聞こえた。

「メイルと盾を」

　小さな声で伝える。おれはナイフを後ろに隠した。アナライザー・スコープを使う隙があるか。トカゲ馬はあたりを見まわしている。

　後手に隠していたナイフが誰かに取られ、ぎょっとした。代わりに剣の柄を握らされる。ダネルだ。メイルを取ってきてくれた。

　馬がふいにいななき、前足を上げた。地面にドン！　と叩きつけたと同時に衝撃が来た。周囲の人もすべて吹き飛んだ。魔法を使うのか！

　近くに倒れた男性の足に近づいたかと思うと、おもむろに首をもたげた。男性は腰を抜かしている。サメのような歯をした口をゆっくり開け、足を咥えるとそのまま持ち上げた。

　大の大人が軽々と持ち上げられた。「ぎゃあ」という叫びが響く。

　おれはダネルの持っていた盾を取り、トカゲ馬に駆け出す。トカゲ馬はおれを見て、ブン！　と首を振り、男性を投げ捨てた。