115/132

114 第一印象

「ははっ。変な空気になってやがるな」

　笑いながらオヤジが入ってくる。

　オヤジは宝箱をのぞき、何も入ってなかったのかフタを閉めた。その上に腰を掛ける。

「いったいぜんたい、こいつぁなにもんだ？　三人とも、そんな顔してやがるな」

　言われた三人が、互いを見合った。

　しまった！　そうか。事前に言っておけば良かった。立て続けに非常識な物を見せてしまった。それも洞窟内という、たたでさえ薄気味悪いところでだ。どう説明しよう。

　オヤジがポケットから紙巻き煙草を出した。松明でつけようとしたが、火が強すぎるらしい。足元でぶすぶすと焼けているデスモダスの死骸をつまみ、煙草に火をつけた。おお、すげえワイルド。

「カカカが変わりもんなのは、とっくの昔、始めからだ」

　えっ、そうかな？　おれはオヤジに会った最初を思い出そうとした。いつだっけ。

「こいつは、俺の店に、ある日ふらりと現れた。食い物を水晶で買えるか？　そう聞いてくる。買えるわけねえ。そんな事は、そこらのガキでも知ってる」

　そうだっけ、そんな事を言ったっけ？　すっかり忘れてる。

「次に、娘の名前を呼んだ。まだ誰もその名を言ってねえのにな」

「彼の特技、アナライザー・スコープね」

　横からマクラフ婦人が言った。

「特技だったか。なるほどな」

　オヤジはそう言って、旨そうに煙草のケムリを吐いた。

「初めて会った時がこれだ。怪しいなんてもんじゃねえ。しかも名前がカカカ？　こいつは頭がどうかしてるのかと思ったぜ」

　うっ。言い返せない。

「ちょうどその時、裏畑の妖獣駆除をギルドに出してたとこだった。勇者だって言うから、試しに頼んでみた。店から外に出したいのもあったしな」

　うーん、なるほど。強盗だったり、店で暴れられても困るか。あの時って、そういう風に思われたのね。反省。

「意外なことに、依頼は受けると言う。剣も持ってねえのに」

　ほんとだ。はたから見れば、おかしなやつだ。

「見るからに、変なやつ。そこでだ、人ってのは、ふいをつかれた時に、そいつの人間性が出る。俺はな、試しに手を握ってみたぜ。それも、氷をさわったあとで、俺の手はキンキンに冷えてた」

　ティアがはっとした。

「ああ、あの時！」

　思い出したようだ。

「彼は、それでどうしたの？」

　マクラフ婦人が聞く。オヤジは婦人の目を見つめ、答えた。

「笑ったぜ。嬉しそうにな。その時から、俺はこの男を信用している」

「あたし」

　ティアが口を開いた。

「あたしは、カカカに一度、命を救われてるから、信用してる。さっきはちょっと、おどろいたけど」

　だからそれ、逆なんだけどな。

　ガレンガイルがおれの前に立った。

「すまぬ、カカカ。一瞬でも友に恐怖を感じた。俺の不徳を許せ」

　おれは視線を外した。怒ったわけじゃない。そんなストレートに言う？　産まれて始めて、面と向かって「友」と言われた。

「思えば、カカカと出会ってなければ、さきほどの総長と同じになっていたのかもしれない」

　総長？　ああ、アンデッドになってたブレアソール総隊長か。なるほど、憲兵にいたら戦闘に参加してただろう。わおっ。人生、何に左右されるか、わかんないもんだな。

　ガレンガイルとティアが、マクラフ婦人を見た。婦人は、ため息を一つついた。

「みんな、同じような境遇ってわけね。何かしら、この勇者に助けられている」

　んんん？　婦人も？