100 もうひとり

　ガレンガイルをどうやって断ろうかと考えていると、玄関の扉が開いた。

　入ってきた人影を見て、おれだけでなくガレンガイルも目を見開く。

「間に合った！　あたし今日、寝坊して」

「ティア！」

　うら若き乙女。そんな雰囲気は微塵もなかった。両手には鉄板付き穴あきのグローブ。半袖、半パンツの服は丈夫そうな帆布だ。

「ダンの野郎」

　おれは歯ぎしりした。こんなオリジナル装備を作るのは、あのムッツリスケベ、それ以外にない。

「お父さん！　間に合ったみたい！」

　ティアは玄関に向かって言った。

　お父さん？

　その声を受けて入ってきたのは、氷屋オヤジ、その人だ。なんだか、バツが悪そうな顔をしている。

「オヤジさん、これっていったい？」

　もじもじしながら氷屋のオヤジは、おれたちの元に来た。

「反対しても、おれの言うことなんか聞きゃしねえ」

　おれはティアの全身を見た。ダンのようなスケベな眼差しではない。ティアの変わりようにおどろいた。使い込まれた装備、発達して引き締まった筋肉。

「オヤジさん、この子、いつから？」

　けっ！と横を向いて、オヤジが答えた。

「おめえさんが、魔獣にやられた次の日からだ」

「えー！　だって、あの後、氷屋に行ったらおれと話してくれなかったじゃん！」

「そりゃあ、おめえ、あんだけ怒っといて、こっちは見せる顔がねえ！」

　もう、全身の力が抜ける。

「待って。あたしね、二度も見たのよ。あたしを助けて倒れるカカカ、道具屋さんを助けて倒れていたカカカ。もう嫌よ、助けられる側なのは」

　いや、それも違うぞ。四つ目のカラスを蹴り上げておれを助けたのは君だ。そして魔獣からおれを助けたのはダネルだ。

　しかし、まいった。おれは目眩を覚えて、長椅子に座った。

　なんで、一番組みたくない人と組まなきゃいけない？　この二人には、おれは責任を感じて、ちょっと会いたくなかったぐらいだ。

「勇者、戦士、武道家。一通りに揃ってきたのう。後は魔術師じゃ」

　新たに入って来た人の姿を見て、もはや天を仰いだ。アドラダワーのじじいだ。

　さらに、その後ろの人影を見て、誰がこの人たちに連絡したのかもわかった。グレンギースだ。交渉官め。朝からいないと思ったら、これか。

「交渉官。剣の達人と、ジジイはわかる。なんでまた女学生のティアを？」

　おれの言葉にグレンギースのほうが、おどろいだ顔をする。

「女学生ですか！　現在このギルドで受注数が一番のお方が！」

　えっ？　まじで？

　おれは窓口のマクラフ婦人を見た。婦人はうなずいて、職員側から出てきた。

「学校が始まるまでの早朝に一件。放課後に一件。休みの日には三件ほど、こなすわね」

　あきれた。若者の無尽蔵な体力って、すごい。

「それにしても、よく、おれと会わなかったな！」　

　おれはだいたい毎日、このギルドに出入りしている。すれ違わない偶然もすごい。

「あたし、時間が限られてるんで、マクラフさんからロード・ベルで依頼をもらうの！　すごく助かります！」

　ティアが、きゃっきゃと喜ぶように言う。

　開いた口が塞がらないとは、この事だ。おれは冷たい目で婦人を見た。これは贔屓だ。女子のエコ贔屓だ。

　ため息をついて、かたわらに座ったハウンドを見つめた。ハウンドも見つめ返してくる。

「仲間に入れていいか？」

　黒犬は「ガウ」と吠えた。

「ぎゃあ！　忘れてた！　あたしコレ苦手！」

　ティアが、いきなり何を絶叫するかと思ったら、チックが足元で動きまわっている。おそらく「オレも忘れるなー！」という意味だろう。

　ガレンガイルがチックをつまみ上げ、手のひらに乗せる。

「我が名はガレンガイル。仲間にしてくれるか？」

　チックはハサミを振り上げた。「おう、まかせとけ！」とでも言ってるみたいだ。

　ガレンガイルはおれの元に歩み寄り、チックをおれの肩に乗せた。

「チック殿も異論はないようだ」

　ガレンガイルの言葉におれは苦笑した。仲間に入れるしかなさそうだ。