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99 事態はさらに

　雨戸の隙間から薄っすらと日が差して、目を覚ました。

　一緒にいたダネルの姿はいない。店に帰ったのだろう。

　おれは起き上がり、敷いていた布を畳んだ。おれが動くのを察知して、近くで丸まっていたハウンドも起き上がる。チックも、その近くにいた。

　剣とナイフを腰につけ、灰色の長い上着を羽織る。最後にベルトのついた盾を背中にかけた。

　玄関の鍵を開け、外に出てみる。外は静まり返っていた。

　あたりを歩いてみる。所々に割れた窓や、扉の壊れた建物を見つけた。だが、血が流れたような跡はない。思ったほど被害はないようだ。

　そう思ったが、違った。港の風景に言葉を失った。

　岸壁につけられた帆船は、のきなみ壊れている。マストは折れ、船壁には穴が開いている。半分ほど沈み海面から斜めに突き出している船もあった。

　バルマーの狙いは明らかだ。この国から誰も出さない。そして、誰も入れない。

　人間の土地に張った結界は、もう意味を成さない。死霊やアンデッドはバルマーの「仲間」だ。結界を越えて人間の土地に入ってくる。

　おれは踵を返して、ギルドに戻る事にした。

　ギルドに戻ると、職員たちが出てきていた。職員は揃っているが、昨日のような依頼の群れはない。街中にも人の姿は見なかった。おそらく今日は、誰もが家で縮こまっているのだろう。

　現在、まともに動ける憲兵は三番隊のみ。オリーブン城にはまだ兵がいるはずだ。だが、バルマー討伐に動くような話は聞かない。

　おれは、依頼書が貼られた壁の前に立った。膨大な数の「死霊退治」の依頼。

　上着のポケットに手を入れた。うつむいてぐるぐる歩く。学生時代にこうして考えるのがクセだった。あの時は「今日の学校を休む理由はないか？」と、よく考えたものだ。

　おれは顔を上げた。まあ、やるしかねえか。

　壁に貼られた依頼書に近づき、死霊退治の依頼書を十枚ほど取った。その束を、マクラフ婦人の窓口に置く。

　マクラフ婦人は、腕を組んでおれを睨んだ。おれは肩をすくめ、もう一度、壁に向かう。

　また十枚ほど、依頼書を取り、マクラフ婦人の窓口に置いた。

　机に座っていたギルド職員たちまでカウンターに出てくる。じっと、おれを見つめていた。

　もう一度、壁の前へ戻る。

　依頼書を外していると、横に人影が見えた。ほう、珍しい。おれのほかにも、物好きな冒険者がいるらしい。

　依頼書を外すのかと思いきや、その依頼書の下に貼られた紙を取った。それは、おれのパーティー募集の張り紙だ。

　男の顔を見て、おれは思わず声が出る。

「ガレンガイル」

　憲兵三番隊の隊長だ。いや、元隊長か。この日は黒い軍服ではなく、麻布の服を着ていた。腰には青銅の剣が差してある。

「勇者が、仲間を募集していると聞いた」

　そう言って手にした張り紙を持ち上げた。

「悪いな、募集条件は冒険者だけなんだ」

「それは、おかしい。その二人は冒険者に見えん」

　ガレンガイルが見つめたのは、肩に止めたチックと足元のハウンドだ。

　いけね。格好つけて断ったのに、おれの仲間は妖獣だった。

「隊長は憲兵に戻ったほうがいい」

　こんな男が憲兵にいるべきだし、こんな男が隊を率いるべきだ。

「勇者カカカ、お前の話に、なぜ憲兵の皆が聞き惚れると思う？」

　なぜ？　おれはちょっと考えた。憲兵たちが集う酒場で、たしかに何度も話をした。みんな盛り上がった。

「危ないから？」

「違う。人を助ける話だからだ。憲兵になろう、そう思う者は人を助けたくて憲兵になる」

　なるほど。たしかに憲兵には、いいやつが多い。

「だが、実際には、お前のほうが人を助けている」

　おれは腕を組んだ。助けたっけ？

　怨霊の時はチックに助けられ、魔獣の時はダネルに助けられた。

「俺は決めた。戦士になる。オリーブン城は閉まっているので、転職申請はあとにするがな」

　えー！　それって、すんごい強力な商売敵なんですけど。それより、ちょっと気になった事があった。

「オリーブン城は閉まっている？」

「ああ。城門は閉められた。守備兵は城と城下街のみ守るつもりだ」

　おお、なんだか、どの世界も同じだ。自分らの安全だけを考えたか。

「戦士ガレンガイルの剣、存分に使われよ。勇者殿」

　かー！　たくましい男が言うと、セリフって決まるなぁ。