第７３話　激震の泥沼

　ウィスカーズは”地震（アースクエイク）”の星の牙だった。

　この周囲の地形を一瞬で変えてしまったのが、何よりの証拠だ。

「考えてみりゃあ、ナマズに地震って、ありがちな組み合わせだよな……！」

　己の見通しの甘さを嘆く日向。

　と、そこへ……。

「ヒューガ！　大丈夫!?」

「シャオラン！　良かった、無事だったのか！」

「できればもう死んだふりしていたかったんだけどね……」

　シャオランがやってきた。

　多少ボロボロだが、大きな怪我はしていないようだ。

　さらに、狭山の通信が入る。

『こちらでも日影くんと北園さんの無事を確認したよ。両名、怪我の治療も終わっている。しかし、二人はそれぞれ皆と孤立してしまっているみたいだね。ルートを提示するから、何とか合流してくれ』

　狭山がそう言うと、日向たちが装着しているコンタクトレンズ型カメラ、その視界の左端に映っている簡易マップに、日影と北園との合流ルートが表示される。

「おお、これは助かるなぁ。よし、行こうシャオラン！」

「わ、わかった！」

　二人は足場を伝って移動を始める。

　現在このフィールドは、大きな泥沼に点々と足場が浮いているような状態だ。

（足を滑らせたりしたら、また沼にハマっちゃうな、これは……）

　息を飲んで、日向は移動を続ける。

「ヴォアアアアアアアアアッ!!」

「うわ!?　ウィスカーズッ!?」

　しかしそこへ、泥沼を潜行していたウィスカーズが襲い掛かってきた。

　日向たちの右方向から飛びかかってくる。

　オマケに日向たちの周りは足場が悪い。逃げることもできない。

　このままでは、再び泥沼に叩き落とされる。

　

「くそっ、日影じゃないけど、これでも食らえ！」

　日向は、目の前まで迫ったウィスカーズに向かって、『太陽の牙』を投げつける。

「ヴォアアアアアッ!?」

『太陽の牙』は、ウィスカーズに命中した。しかし投げ方が悪かったか、あるいは日向の腕力が足りなかったか、『太陽の牙』はウィスカーズに突き刺さらず、その体皮を傷つけるだけに終わる。

　ウィスカーズは悲鳴を上げるも、日向の攻撃を突っ切って、体当たりを仕掛けてきた。

「や、やばい！　跳ね飛ばされる!?」

「う、うわあああああこっちに来るなああああ!!」

　するとシャオランは、泣き叫びながら前に出て、体当たりを仕掛けてきたウィスカーズの顎を、拳を振り上げて打ち抜いた。

「ヴォアアアアアア!?」

　鉄の塊をぶつけられたかのような、鈍い音が鳴り響く。

　悲鳴と共に、ウィスカーズはもんどり打って、沼の中へ叩き返された。

　”地の気質”を纏ったシャオランの拳の威力は、やはり凄まじいものがある。

「うわぁ……普段の言動がアレだけど、やっぱりシャオラン、強いなぁ……」

「ま、まぁいちおう、鍛えてるし……」

「カッコいいぞシャオラン！　武を極めし者！」

「そ、そうかなぁ。へへ……」

「その調子でウィスカーズを引き付けておいてくれ！　二人と合流して、すぐ駆けつけるから！」

「うん、分かっ……はぁぁぁぁぁぁ!?」

　シャオランは抗議の声を上げるが、既に日向は移動を開始していた。

　そしてウィスカーズもまた、自分を攻撃したシャオランにターゲットを定めている。

「ヴォアアアアアアアアアア!!」

「ぎゃああああああああああ!?」

　シャオランは、足場から足場へと飛び移り、ウィスカーズから逃げ出した。情けない悲鳴を上げているが、その身のこなしはまるで忍者か何かのように軽い。

　

　悲鳴を上げるシャオランを、ウィスカーズも追撃する。

　それが図らずとも、ウィスカーズの注意を引きつけ、囮役を見事にこなしていることを、シャオランは知らなかった。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　一方、日影（ヒカゲ）は北園と合流するべく移動しているところだ。

　日影（ヒカゲ）の位置なら、日向たちより北園との距離が近い。

　しかし……。

「コイツら、まだいやがったか！」

　その日影の行く手を、ヒキガエルのマモノ、”ビッグトード”が阻む。

　その数、二匹。

「邪魔だ!!」

「ゲロォッ!?」

　まずは一匹、『太陽の牙』で斬り捨てる。

「ゲロォォォッ!!」

「ふんッ!!」

　二匹目のビッグトードが伸ばす舌を避け、カウンターで剣を投げつける日影。

「ゲロッ!?」

『太陽の牙』は見事にビッグトードの口内に突き刺さった。

　剣を呼び戻しながら、日影は北園の様子を見る。

（ちっ……。あっちにもビッグトードが湧いて来てるな……）

　北園もビッグトードに囲まれているようだ。

　日影は急いで援護に向かい始める。

「ゲロォッ!!」

「ぐぁっ!?」

　その時、何かが背後から日影の首を絞めた。

　ビッグトードの舌だ。

　ビッグトードの長い舌が、日影の首に巻き付いている。

（クソが、まだ残っていたのか……！）

　日影は、現れた三匹目のビッグトードと対峙し始める。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　その一方で、北園は……。

「やあっ!!」

「ゲロォッ!?」

　北園が右手で放った火球がビッグトードを焼き尽くす。

「ゲロッ!!」

「よっと!!」

　伸ばされた舌を、念動力（サイコキネシス）のバリアーで弾く。

「そして、これでトドメ！」

　北園が再び右手を真上にかざし、火球を生み出す。

「ゲロォッ!!」

　しかし、その北園の後ろから、もう一匹のビッグトードが舌を伸ばしてきた。

　伸ばされた舌は、かざされた北園の右手を打ち据える。

「痛ったぁ!?」

　突然の不意打ちに、生み出した火球がかき消えてしまう。

　さらに……。

「あ、何これ……？　右手が痺れて……」

　北園の右腕から力が抜け落ちる。麻痺毒だ。

（あ、これヤバい……。右手で超能力が使えない……）

　右手の超能力が封じられ、左手のみで戦わざるを得なくなった北園。

　その北園を、合わせて二匹のビッグトードが取り囲む。

「ゲロォッ!!」

「このーっ!!」

　ビッグトードが伸ばした舌と、北園が左手で放った火球が交差する。

「ゲェェエーッ!?」

「あうっ!?」

　お互いの攻撃は相打ちとなった。

　北園の火球がビッグトードを燃やし、ビッグトードの舌が北園の左手をはたく。

「あ……また……!?」

　はたかれた左手から力が抜ける。

　今度は左手が麻痺してしまった。

（え、つまりこれ、私ってば今、超能力が使えない……？）

　だらりと両腕がぶら下がってしまう北園。

　そして、ビッグトードはまだ一匹残っている。

「ゲロォッ!!」

「あっ!?」

　ビッグトードの舌が北園の首を捉える。

　体勢を崩され、地面に引き倒される北園。

　ビッグトードはそのまま北園の首を引っ張り、自身の元へと引き寄せる。人ひとり呑み込めそうな、大きな口を開けて。

「あっ!?　やだ！　やだっ!!」

　ビッグトードの意図を察知し、必死に抵抗する北園。

　しかし、両腕が使えない北園に、ビッグトードから逃れる術は無い。

「ゲロォォォッ!!」

「んむーーーーっ!?」

　ビッグトードは北園を引き寄せると、その上半身を咥え込んだ。

　北園はくぐもった悲鳴を上げ、脚をばたつかせて必死に抵抗する。

　しかしビッグトードはまるでビクともしない。絶望的状況だ。

◆　　　　　◆　　　　　◆

「「やっべぇ!?」」

　その様子を、日向と日影がそれぞれ見ていた。

「うおおおお!?　急げ、急げーっ!!」

　北園を助けるために、全力で足場を移動する日向。

「放せ、クソガエルがぁ!!」

「ゲロォッ!?」

　首を絞める舌を斬って捨てて、日影も移動を開始する。

　日影がいる足場から北園がいる足場まで、直線的な距離は短いが、その間には丁度いい足場が無く、沼が広がっている。日影が北園の元へ行くには、大きく迂回するしかない。剣を投げるのも、捕まっている北園に当たると危ない。

（この分なら日向の方が早いか……!?）

　日影は日向のいる方向を見やる。

　一方の日向も、日影の意図を察知していた。

（これは、日影より俺の方が早いな……！）

　と、その時である。

「ぎゃああああああああああああああ!?」

「んっ!?」

　突然、横の足場からシャオランが跳んできて、日向の横を通り過ぎてしまった。

　シャオランがやってきた方向を見てみれば……。

「ヴォアアアアアアッ!!」

「ウィスカーズ!?　ウッソだろ!?」

　ウィスカーズだ。

　シャオランはパニックになってウィスカーズから逃げ回るあまり、日向の元までウィスカーズを連れてきてしまったらしい。

　ウィスカーズが大口を開けて迫ってきている。

　このまま呑み込まれれば北園を助けるどころではない。

　かと言って、この足場の悪さでは逃げ切ることもできないだろう。

「……追い払うしかない！　燃えろ、『太陽の牙』!!」

「ヴォオオオオオオオオッ!!」

『太陽の牙』に炎を灯し、日向はウィスカーズを迎え撃つ。

『日向くん！　迎え撃つなら縦斬りだ！　飛びかかってきたところを叩き切ってやりなさい！』

「ラジャー！」

　狭山の通信に返事をし、剣を構え、ウィスカーズを待ち構える日向。

　そして……。

「おぉぉぉぉぉぉっ!!!」

　ウィスカーズの口が日向を覆う。

　その口につっかえる形で、『太陽の牙』がウィスカーズの口を焼き切った。

「ヴォアアアアアアアアアッ!?」

　悲鳴を上げ、身を翻すウィスカーズ。

　しかし、タダでは退かなかった。

「ヴォオオッ!!!」

「がふっ!?」

　身を翻した勢いを利用し、ウィスカーズは巨大な尾ひれで日向を打ち飛ばす。

　尾ひれをマトモ喰らってしまった日向は、大きく吹っ飛ばされ……。

「ぶぁ!?　しまった、沼に!?」

　その先の泥沼に叩き込まれてしまった。

　沼にはまり、身動きが取れなくなる日向。

　オマケに、今のウィスカーズの一撃で肋骨が何本かやられたらしい。

　激痛で、沼からもがくこともままならない。

　しかし、その日向の目の前に……。

「あ！　日影（ヒカゲ）！」

「……おう」

　日影がいた。

　北園の元へ向かうため、足場を迂回していたところだ。

　北園がいる足場と日影がいる足場の間に、日向が沼にはまっている。

「……なぁ日向」

　日影（ヒカゲ）が日向（ひゅうが）に呼びかける。

「な、なんだ!?」

「北園を助けたいか？」

「そりゃもちろん!!」

「どんな手を使っても？」

「当たり前だっ!!」

「よっしゃ。言質（げんち）取ったからな」

「……え？」

　話を終えると、日影は泥沼に向かってジャンプした。

　そして……。

「ぐぇぇ!?」

　沼にはまっている日向を踏み台にして、北園のいる足場へと着地した。

「おっま!?　ふざけ……!?　お、溺れる……！」

　日影に踏みつけられた日向は、その衝撃でさらに沈む。

　もはや、自力で抜け出すことは完全に不可能となった。

「どうせ死なないから我慢しろ！　後で助けてやるから！」

　そう言い残し、日影は日向を置いて走り出した。

　日影は、今にも北園を呑み込もうとしているビッグトードへと駆け寄る。

　北園は、もうくるぶしの辺りまで呑み込まれていた。

「何やってんだテメェ!!」

「ゲロォッ!?」

　北園を斬りつけないようにビッグトードの頭頂部を斬り飛ばす。

　その一撃で、ビッグトードは動かなくなった。

「ぎ、ギリギリだったな……」

　日影はビッグトードの口を開き、北園を引っ張り出した。

「ぷはぁっ！　あ……ありがと日向くん……」

「いや、残念ながらオレは日影だ」

「あれぇ……？」

　焦点の定まらない眼で日影を見つめる北園。

　彼女の服は、ビッグトードの唾液にまみれてベトベトに引っ付いている。

（め、目のやり場に困る……）

　そんな北園から目線を逸らし、日影は気まずそうな表情で頬を掻く。

「ヴォオオオオオオオオッ!!」

「ぎゃああああああああああああ!?」

　そこにウィスカーズと、それに追いかけられながらシャオランもやってきた。

「ああああああああ!!　ああああああああああああああああああ!!」

「落ち着け」

「ぎゃんっ」

　日影は、やってきたシャオランの頭をはたいて大人しくさせる。

　そして、北園を庇うように前に出た。

「おい北園。超能力は使えるか？」

「ごめん……。この通り、毒にやられて……」

　北園はぶらりと垂れ下がった両腕を見せる。

　指先にさえ力が入らない、といったような具合だ。

「くそ、やっぱりか。安心しろ、守りながら戦ってやる」

「う……うん……！」

「ボクも守って！」

「お前は戦え」

「なんでだよぉぉぉ!?」

　戦えなくなったことを申し訳なく思っていた北園だが、日影の一言で元気を取り戻す。

　そして、日影とシャオランの両名が、ウィスカーズの前へと立った。

　この地震ナマズとの戦いも、最終局面へと近づいていた。