第７１話　ウィスカーズ

「うおお……これはひどいな……」

「うわぁ……村が川みたいになってるよ……」

　日向と北園は眼下に広がる光景を眺めながら、そう呟いた。

　家が、道路が、畑が、水浸しになっているのだ。

　学校が始まって最初の週末。

　日向たちは今、十字市郊外の田舎町に来ている。

　総人口は百に満たない、のどかで平和な村だった。

　だが、この村の近くの川に『星の牙』が出現したというのだ。

『星の牙』は川を広げ、その流れを捻じ曲げた。その結果、川は氾濫し、近くにあったこの村に川の水が流れ込んできたのだ。

　……とはいえ、川は雨などで増水して溢れ出たワケではないので、その水の勢いは緩やかなものだ。そのため、不幸中の幸いと言うべきか、この洪水による死者は一人も出なかった。今は、村の人たちは全員避難したという。

　日向たちは、この村を襲った『星の牙』を退治しに来たのだ。メンバーは日向と、北園、シャオラン、そして日影（ヒカゲ）だ。そこにオペレーター兼医療係として狭山も付いて来ている。日向たちを乗せてきた通信車で、彼らをナビゲートしてくれる予定だ。本堂は受験勉強のため、しばらくマモノ退治には参加できない。

「この災害の内容から察するに、今回の『星の牙』は”水害（ウォーターハザード）”で間違いなさそうだね」

　日向の隣で狭山がそう告げる。

　”水害”の星の牙。

　この星の水を自由自在に操るという。

　川の流れを変えるくらい、お手の物ということだろう。

「だろうな。オレが以前戦った『星の牙』も、その力で川を広げたことがある」

　狭山の言葉に日影が答えた。

　彼は日向の家の裏山で、巨大な魚の『星の牙』を倒したことがあるらしい。

　

（というか、そんなのいたのかあの裏山。ユキオオカミとアイスベアーだけじゃなかったのか）

　裏山が地獄の動物園と化していたことを知り、日向は身震いした。

「それで、今回の『星の牙』はどんなマモノなんですか？」

「目撃情報によると、巨大なナマズのマモノのようだね。恐らく今まで通り、周辺には別種のマモノも生息していると思われるが、残念ながらそちらは詳しい情報は無い」

「何が来ようと、ぶちのめすだけだ」

　狭山の答えに、日影が返事をする。

　温厚で基本、争いを好まない日向に対し、彼はとことん苛烈な性格だ。

　何が彼の性格をこのように形作ったのだろうか。

（……今考えても、仕方ないか。いずれ日影（コイツ）に聞いてみようか……？）

　そう思い、日向は皆と共に目的地の川へと歩き出した。

◆　　　　　◆　　　　　◆

『星の牙』が出たという川は、村のすぐ近くにある。

　狭山は少し離れた場所に通信車を停めて待機し、日向たち戦闘部隊の四人は歩いて川まで向かう。

「それにしても、寒いねー。今、気温は何℃だろう？」

『現在は５℃くらいのようだよ。確かに、今日は冷えるねぇ』

　北園の呟きに、通信機越しに狭山が答える。

「５℃……？　５℃って、こんなに何も感じないモノだっけ……？」

　日向は、この低気温を、特に寒いとは感じていなかった。

　もちろん彼には、生まれつき低温に強いとかいう特殊体質は無い。

「そんなに低かったのか？　分からないモンだな」

　日影も続いて口を開く。

　どうやら日影も日向と同じく、あまり寒さを感じていないらしい。

　周りとの差異に、日向は自身に対して少し違和感を覚えた。

「もう寒すぎるから、今日は帰ろう……？」

　シャオランは、相変わらずの弱気である。

　ブルブル震えているのは、寒さのためか、それとも恐怖心か。

「マモノと戦っていれば、身体も温まって寒さも忘れる説」

「そんな説ボクは認めないぞー!!」

「そういえばシャオラン、今日は拳に包帯を巻いてるんだね」

「露骨に話をそらすなぁー！」

　日向の言うとおり、今日のシャオランは、指と手の平に包帯を巻いて、テーピングをしているようだ。文句は言うものの、シャオランは律儀に、日向の質問に答える。

「コレはほら、この間のブラックマウントみたいに、素手で殴りにくい相手だったら困るから……」

「ああ、なるほど。シャオランも何だかんだ言いながら、ちゃんとマモノと戦う準備をしてきてくれたんだなぁ。偉い」

「本当は、安全第一でなべつかみあたりを着けて来たかったんだけど、『それじゃ攻撃力が下がるし、何よりカッコ悪いでしょ』って、リンファに没収された……」

「……リンファさん、ナイス」

　シャオランとの会話が終わると、再び狭山からの通信が入った。

　

『もうすぐ目的地だよ。日向くんと日影くんは太陽の牙を呼び出しておくといい』

「分かりました。……来い、『太陽の牙』！」

　狭山に促され、日向は『太陽の牙』を手元に呼び寄せる。

　日向の手の平から火柱が上がり、それが剣の形となった。

　太陽の牙。

　ある日、空から突然降ってきた、謎の剣。

　それが実は、太陽の力を持った『星の牙』だった。

　この星の『星の牙』を喰らう、もう一本の『星の牙』。

　日向が偶然手に入れてしまった、この星を救うかもしれない剣。

「じゃあ、オレも剣を呼ぶか。……来やがれ、『太陽の牙』！」

　日影も日向と同じように、自身の『太陽の牙』を手元に呼び寄せた。

　片手で持ち上げ、刀身を日光に照らしている。

　その造形は、日向の持つ『太陽の牙』と全く同じだ。

「よーし、ちゃんと来たな。……あん？　どうした日向。こっちをジロジロ見て」

「いや、俺とお前で『太陽の牙』の名前が同じなのは、なんだかなーって」

「じゃあお前の『太陽の牙』の名前を変えればいいじゃねぇか」

「嫌だよ。お前が変えろよ。『影の牙』とかでいいじゃん」

「断る。オレも『太陽の牙』がいい」

「ぬぐぐ……。じゃあもういいや。二人とも『太陽の牙』で」

　譲らない日影に対して、結局日向が譲歩した。

　狭山は通信機越しに「嬉しいなぁ、自分が付けた名前を二人が気に入ってくれて」などと言っている。

「あ、二人とも見て！　川が見えて来たよ！」

　日向と日影に、北園が声をかけてくる。

　その声を受けて、二人は歩を速めた。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　ソイツは、広い川を悠々と泳いでいた。

　ちょっとした平屋ほどもあるのではないかという体長。

　開けば人間など一呑みにできそうな巨大な口。

　そして左右の方に生えた長くて立派な二本のヒゲ。

　その姿は、まさしく怪物ナマズと呼ぶにふさわしい。

　

　日向たちの目の前を泳ぐ、この巨大なナマズこそが、下の村を水浸しにした『星の牙』だ。

「狭山さん、あのマモノにも名前を付けたんですか？」

『もちろん！　あの長いヒゲが特徴的だからね、”ウィスカーズ”という名前をつけてみた。どうかな？』

「良いんじゃないですか。どことなくマモノっぽいような響きだと思いますよ」

　答えながら、日向は剣を構えて前に出る。

　その横からシャオランと日影も並んでくる。

　後ろには北園が控えている。

　前衛三人、後衛一人の構図だ。

「うわぁ……デカい……やっぱり帰ろう？」

「さて、とりあえずどうする？　アイツをどうにかして川から引きずり出さないと」

「聞いてよぉ……」

　シャオランの嘆きは気にせず、日向は皆に声をかける。

　ウィスカーズは相変わらず川に潜ったままだ。このままでは戦えない。

「釣ってみるか？　オレが魚の『星の牙』と戦った時はそうしたぜ？　逆に引きずり込まれたけどな」

「ダメじゃねーか。素直に北園さんの遠距離攻撃で炙り出そう」

『……いや、待つんだみんな。ヤツが動いたぞ』

　狭山の声を受け、四人はウィスカーズに視線を向ける。

　のんびりと川に潜っていたウィスカーズが、四人に向かって泳いできている。そして……。

「ヴォアアアアアアアアッ!!」

「ぎゃああああああああっ!?　こっちに上がって来たああああ!?」

　ウィスカーズが日向たちのいる土手まで上がってきた。

　シャオランが泣き叫びながら、日向の背の後ろに隠れる。

　正面から見ると、またかなり大きいことが分かる。

　思いっきり口を開けば、ゾウだって丸ごといけるのではないか、と思えるほどだ。

「だが、あっちから来てくれるのなら都合が良いぜ！」

　そう言って日影が飛び出した。

　先制攻撃を仕掛けるべく、ウィスカーズに向かって走る。

「ヴォオオオオオオオオッ!!」

　だが、ウィスカーズはこれに対し、その巨体を地面に思いっきり叩きつけた。

　すると、周りの地面がどんどん液状化し始めた！

「うおおおおおっ!?」

　液状化した地面は、泥沼となって日影の足を捉える。

　液状化の勢いはなおも止まらず、日向たちにも迫ってきた。

「うわっ!?」

「きゃあ!?」

「ぎゃあああああああっ!?」

　そして、後ろにいた三人も泥沼に捕らわれてしまう。

　足が沼に埋まって、満足に動けなくなる。

「でも、私なら動かずとも攻撃できるもんね！」

　そう言って北園は、ウィスカーズに火球を投げつける。

　しかしウィスカーズは、泥沼に潜って火球を避けた。

「あ!?　よけられた!?」

「アイツ、この泥沼を泳げるのか……！」

　ウィスカーズは日向たちの周りを悠々と泳ぐ。それはまるで、皿の上の料理を眺め、どれから食べようかと舌なめずりするように。

　四人は泥沼によって動きを封じられ、対するウィスカーズはまさに水を得た魚。開始早々、マズい展開になってしまったようだ。