外伝９話　影は食らいついたら離れない

　燃え盛る森の中、立ちはだかるは巨大な黒いハチ。

　ハチの親玉なのだから、きっと女王バチかなにかなのだろう。

「ギギギギギィ！」

　女王バチは金切り声を上げながら、こちらに向かって突進してきた。

　いくらハチと言えど、大きさはこちらの背丈とそう変わらない。そんな体躯から繰り出される体当たりは、当たれば強烈な衝撃を受けるだろう。オレは横に跳び、それを回避する。

「ギギギギィ!!」

　再び女王バチが突進してくる。

　今度はギリギリまで引き付け、回避と同時にその身体を斬りつけた。

「ギギャーッ!?」

　悲鳴を上げ、地面に転がり落ちる女王バチ。

　その女王バチに追撃を仕掛けるべく、オレは駆け出す。

　そして女王バチに近づくと、剣を振り上げ、袈裟に斬り下ろす。

「ギギィッ!!」

「うおっと!?」

　だが女王バチもただではやられなかった。

　尻から杭のような巨大な針を出し、サマーソルトの要領でオレの剣を弾いた。

　

「ギギギギギーッ!!」

　女王バチの猛攻は止まらない。

　尻の針を、最小限の動きで連続して突き出す。

　時おり身体を大きく動かし、横切りや縦斬りも織り交ぜてくる。

　まるでレイピアだ。受ける側としては、フェンシングでもやっているような気分だ。

「っと！　くそ、器用な、ヤツだな！　っとぉ！」

　こちらも繰り出される針を躱（かわ）し、弾き、防御する。

　幾度となく剣戟を交わすオレと女王バチ。

　しかし、押しているのは女王バチだ。巣と仲間を滅ぼされた怒りか、執念めいた勢いでこちらを追い詰めてくる。

　ジリジリと下がり続けたオレは、やがて背後に立っていた木にぶち当たった。

「チッ！　しまった！」

「ギギギギギィ!!」

　ここぞとばかりに、女王バチが飛びかかってくる。

　ヤツめ、トドメを刺しに来る気か。

「そうは行くか！」

　女王バチの接近に合わせ、剣を右から左へと振り抜く。

　しかし、それと同時に女王バチがオレから距離を取った。

　オレの剣はあえなく空を斬る。

「まだまだぁ！」

　空を斬った勢いのまま、オレは反時計回りに回転を始める。

「おるぁぁッ!!」

　そのままハンマー投げの要領で、飛び上がった女王バチに剣を投げつけた。

　回転しながら飛んでいくオレの剣。

　その剣とすれ違うように、オレに向かって何かが飛んできた。

　ドス、という音と共に、腹に何かが突き立てられた

「ぐ……？」

　嫌な感覚に、思わず自身の腹を見る。

　なにか、杭のようなものが、オレの身体に突き刺さり、背中まで貫通している。

「ぐ……ごぼっ……!?」

　次いで、口から大量の血を吐いた。

　あらゆる内臓が悲鳴を上げる。身体が燃えるように熱くなる。

　それで理解した。

　オレの身体に突き刺さったのは、女王バチの針だ。

　ヤツの針は、銃弾のように飛ばせるらしい。

　そして、ヤツの針には毒があるようだ。いくら身体に太い針が突き刺さったとはいえ、吐血の量が尋常ではない。

　おぼろげな視界で女王バチを見てみれば、ヤツは悠々と宙を飛んでいる。

　オレがぶん投げた剣は外れたらしい。

「ク……ソが……」

　悪態を付きながら、身体中を蝕む激痛で、オレは膝をついてしまった。

「ギギギギギ……」

　女王バチは地面に下りてきて、顎をガチガチと鳴らしながら、こちらに向かって歩み寄ってくる。

　そうか、針はもう射出してしまったから、代わりにその顎で噛み殺そうってワケか。よく見れば顎も中々に凶悪な形状をしてやがる。

「ギィィィィィィッ!!!」

　そして、その顎を大きく開いて、オレの胴体を挟み込んだ。

　まるでギロチンのように、オレの身体に大顎が食い込む。

「がッ……ふっ……ッ！」

　大針と、猛毒、そして強靭な顎を受け、もはや身体はすでに死に体。炎による回復も追い付いていない。身体を貫通している針が邪魔をして、治療を阻害している。このまま回復する暇もなく、殺され続けてしまうのか。

「……じゃあ、別に回復する必要、無くなくない？」

　無くなくないって、無いんですか？あるんですか？

　無（ね）ぇんだよぉぉぉぉ!!

　オレはガシッと女王バチの頭を掴むと、剣を手元に呼び戻し、その首筋に思いっきり突き立ててやった。

「ギギャアアアアアアアッ!?」

　これだけでは終わらない。

　突き立ててやった剣を、無理やり動かしてどんどん傷を広げていく。

「ギギャアッ!?　ギギギギギギィッ!!」

　女王バチは、オレを咥えたまま思いっきり振り回す。

　オレも、突き立てた剣を握りしめ、ヤツから離れない。

「剣よ、燃えろ……!!」

「ギギャアアアアアアアッ!?　ギャアアアッギャアアアアッ!!」

　剣から炎を発生させ、ヤツの内側から傷を焼いてやると、たまらずヤツはオレを噛み潰していた顎を離した。

　大顎から解放されたオレは、ヤツの身体から剣を引き抜き、少し距離を取る。

「ギギギギギギ……ッ!!」

　ヤツは羽を動かし、この場から飛び立とうとする。

「逃がすと思ってんのか？」

　すぐにその背中を押さえつけ、羽の根元に燃え盛る剣を突き刺す。

「ギャアアアアアアアッ!!」

　女王バチの悲鳴も介さず、そのまま力任せに背中の羽を引きちぎった。

「はぁ……っ！　はぁ……ッ！　ぐッ……ごほっ……！」

　身体が死ぬほど熱い。

　身体を貫く針は未だにそのまま、オレの身体に毒を流し続けている。

　それを意地と気合いで耐え抜き、女王バチを殺しにかかる。

「ギアアアアアアアアアッ!!!」

　羽を毟（むし）り取られ、とうとう女王バチも覚悟を決めたか、顎を開いてこちらに飛びかかってきた。

「ぐ……ッおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ!!!」

　オレも力の限り声を張り上げ、真正面からヤツと取っ組み合う。

　身体を包む炎はさらにヒートアップし、とうとうオレ自身が炎上し始めた。

　

　火だるまになりながら、女王バチと殺し合う。

　脇腹を食いちぎられ、腹に剣を突き刺し。

　肩を抉られ、複眼を潰す。

　我ながら凄まじい光景だと思うが、オレはあくまで回復しているのだ。猛烈な熱に身を焼かれながら、傷はみるみるうちに回復している。だから、先に力尽きるのは女王バチの方だ。

「グ……ギギ……」

　女王バチが、見て分かるくらいに弱ってきた。

　勝機だ。一気に決める！

「うぉぉぉぉぉぉぉッ!!」

　オレはヤツのどてっ腹に燃え盛る剣を突き刺し、そのまま体当たりの要領で押し込む。

　剣はヤツの身体を貫通し、その後ろで燃えている木に繋ぎ止めた。

「ギギャアアアアアアアアッ!?」

　剣に串刺しにされ、木に固定され、動けなくなる女王バチ。

　剣と木の両方に身を焼かれ、文字通り虫の息になる。

「それと、これは返すぜ」

　オレは、黒焦げになった毒針を身体から引き抜くと、それをヤツの頭に突き刺した。

　女王バチはとうとう動かなくなり、オレの腹に空いた風穴はすぐに塞がった。

「ふー……勝ったか……。今回もまた、泥仕合だったな」

　オレが怪物と戦うと、大体こんな感じだ。怪物どもの強力な能力に蹂躙されながらも、再生能力に物を言わせて無理やり勝利する。

　再生能力が無ければ、既に十回は死んでいるのではなかろうか。まったく。再生能力サマサマだな。

「じゃ、とりあえず……」

　ここから逃げるか。

　ちょっと凄まじい勢いで燃え上がる森を見ながら、オレは呟いた。