外伝７話　影の名は

「おーい、兄ちゃん。大丈夫かー？」

　誰かの声がする。

　頬に、冷たくざらざらとした肌触りを感じる。

　オレは、地面に倒れているのか。

　あの後、川の主にトドメを刺した後からの記憶が無い。

　もう息継ぎするのも億劫（おっくう）になって、身体から力が抜けていき、そのまま……どうなったんだ、オレは。

　オレは立ち上がり、状況を確認する。

　傍では見知らぬ爺さんが心配そうにこちらを見ていた。

「……大丈夫だ。生きてる」

　不安げな表情を浮かべている爺さんに、言葉をかける。

「おぉ!?　良かったよー。溺れ死んでるのかと思ったよ。君、名前は？」

「……無い」

「へ？」

　周りを見渡し、現在位置を確かめる。

　ここは川の土手のようだ。山からだいぶ流されてしまったらしい。周りには家がチラホラと建っている。

　とはいえ、ここはまだ川の上流のあたりのはずだ。先ほどの場所までは、十分に徒歩で戻ることができる。

「起こしてくれてありがとうな。爺さん。それじゃ」

「え!?　どこに行くんだい!?　一応、病院に行った方がいいよ？」

「大丈夫だって。もう平気だからよ。心配すんなよ」

　キョトンと立ち尽くす爺さんを後目に、手を振りながらその場を去る。大丈夫だというのは嘘ではないが、オレには病院で診てもらう金も身分証も無い。よって、山に戻るしか選択肢は無いのだ。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　オレはもう一度あの川に戻ってきた。

　しかしその一方で、オレは途方に暮れていた。

「やっぱり、川の中に落としてしまったのかねぇ……」

　オレの剣が無くなっていたのだ。

　そりゃあ一緒に川岸に流れ着くなんて都合の良いこと、起こるはずもなく。

　水面を見つめ、底に剣が落ちていないか確認していく。

　しかし川は随分と広く、そして深くなってしまった。いちいち確認していくのは骨だ。オマケにいまは冬真っ盛り。すでに夜の帳は降り始め、水底は暗く、見通せない。

　これは参った。あの剣が無ければ怪物とロクに戦えない。それに、今まであの剣で火を起こしてきたのだ。このままでは肉も焼けないし、暖も取れない。木材や怪物の肉を切り分けることもできないだろう。怪物の肉に関しては、切り分ける以前に調達すらできそうにないのだが。

　

　無くなって初めて分かる。

　あの剣、サバイバルに超便利だったんだなぁ。

　あの剣が無いと不便極まりない。

　もういっそ、日向の家に駆け込むか。

　……いや、それはなんか、負けた気分になるから嫌だ。

　しかし、だからと言って剣を見つけるための妙案が思い浮かぶでもなく。

「くそ……呼べばあっちから来てくれたりしないかな……」

　祈るように呟いた、その瞬間。

　オレの手からゴウッと火柱が上がった。

「おわぁぁ!?」

　慌てて炎を振り払う。

　そして足元に転がったのは、あの剣。

「あ……？」

　目の前で起きたことに頭の整理が追い付かず、しばらく硬直してしまう。

　だがあの剣だ。間違いない。さっきの火柱の中からいきなり現れた。

「まさか、本当に呼んだら来るとはな……」

　冗談のつもりだったんだが、この剣、なかなか侮れない。

　もしかしたら、まだオレの知らない様々な能力が隠されているかもしれないが……。

「ガルルルル……」

「おっと、お出ましか。惜しかったなぁ。もう少し早かったらオレは丸腰だったんだけどなぁ？」

　茂みの中から現れたのは、最初に戦ったのと同じ、白い狼だ。数は三匹。いつもなら五匹くらいの群れで行動しているはずだが、やはり怪物の数が少なくなっているのか。少し狩りすぎたかな。

「バウッ!!　バウッ!!」

「よっしゃ、かかって来な」

　オレの声を受けたかのように、一匹目が真正面から突っ込んでくる。

　その狼に向かってオレは蹴りを繰り出す。しかし避けられる。

　その隙を突いて、狼が飛びかかってくる。

　だが、これは予想通りだ。

「そこだぁッ!!」

「ギャンッ!?」

　思いっきり剣を横薙ぎに払い、刀身は見事に狼を捉えた。

　狼は吹っ飛び、背後の木に叩きつけられると、動かなくなった。

　こいつらはいつもこうだ。こちらの攻撃を誘い、それを避けてから本命の攻撃を繰り出してくる。この五日間でそれを何度も食らい、何度も退けてきたのだ。いい加減慣れてきた。

　そして、一匹の個体に気を取られている間に、別の個体が足を狙って噛みついてくるということも。

「うるぁッ!!」

　おおよその場所とタイミングを予測し、足元目掛けて逆手で思いっきり剣を突き刺す。

　そこに丁度突っ込んできた狼が、断末魔を上げる間もなく絶命した。

「さぁて、あっという間に残り一匹だな？」

「グルルルル……」

　最後に残った白狼を見据える。

　残り一匹になった白狼が、何をするかも大体分かってる。

　オレは軽く腰を落とし、身体を左に向け、剣を逆水平に構える。

　そして、白狼が口を開き……。

「ウオ―――――」

「遅い!!」

　白刃一閃。

　仲間を呼ぶ遠吠えを上げる前に、その喉を切り裂いた。

　そして……。

「トドメだ!!」

　振り抜いた剣を構えなおし、袈裟に振り下ろす。

　切っ先は狼の首筋を捉え、その命を断ち切った。

「さて。これで今夜の晩メシは確保だな」

◆　　　　　◆　　　　　◆

　辺りはすっかり暗くなった。

　剣の炎で焚き木を燃やす。

　仕留めた狼の肉を焼き、かぶりつく。

　こちとら昼から何も食べていなかったのだから、メシを食う手が止まらない。

「んー。マズイ」

　肉を頬張りながら、味の感想を口にする。

　化け物の肉はどれもこれもイマイチなものばかりだ。

　日向の記憶にはもっと旨い、ちゃんとした料理の記憶があるが、一文無しのオレには関係ない話だ。

　肉を咀嚼しながら、物思いにふける。

　

「名前……か……」

　昼に出会った爺さんから受けた質問。

　オレの名前とは。

　そういえば、考えたことがなかった。今までは自分のことを「日向の影」と認識し、心の中ではそう呼称していたが、そろそろ自分の名前を持つべきか……。

「……日影（ヒカゲ）でいいか」

　日向の影。だから日影（ヒカゲ）。

　我ながら随分と皮肉めいた名前を考えたものだ。

　日陰者には、持ってこいの名前じゃあないか。

　こうして、オレの名前は日影（ヒカゲ）になった。

　由来はどうあれ、日向とは違う、オレだけの名前だ。