外伝２話　影は炎に揺らめく

　オレの周囲には、合わせて十頭の白い狼。

　目の前にいる一匹に向かって、剣を振り下ろす。

「バウッ！」

　避けられた。

　振り下ろした剣の切っ先が、地面にめり込む。

　それを見た先ほどの狼が飛びかかってくる。

　だが。

「ギャンッ!?」

　オレは地面にめり込んだ剣を、そのまま力任せに思いっきり振り上げた。

　切っ先は地面を抉り、その真上にいた狼を切り裂いた。

　打ち上げられた狼は、地面に墜落すると動かなくなった。

「バウッ!!　バウッ!!」

「ガルルルルッ!!」

　仲間がやられたのを見て、他の狼たちも一斉にこちらに襲い掛かってくる。

　そこから先は、もう大混戦だ。飛びかかってくる狼を叩き落とし、蹴り飛ばし、回り込んでくるヤツは剣で払う。とにかく気圧されたら負けだ。何が何でも攻め続ける。

　だが、数の有利というものは中々に凶悪で、それを覆せるほどの力を、オレは持っていない。

　オレの一瞬の隙を突いて、一匹の狼がオレの足に噛みついてきた。

　氷の牙がオレの足に突き立てられる。

　貫くような痛みと冷たさに、足の痛覚が悲鳴を上げる。

　

　そのまま、狼はオレの足を噛みちぎらんばかりの勢いで引っ張ってくる。　

　オレは思わず狼を振りほどこうと躍起になる。

　それこそ狼たちの思うツボだとも知らずに。

　

　足に食いついた狼に気を取られている隙に、残りの狼たちも一斉に飛びかかってきた。地面に押し倒され、腕を、脚を、腹を、首を、食いちぎられていく。

　やってしまった。最悪のパターンだ。もう助からない。このまま狼たちに食い散らかされ、ぐちゃぐちゃの死体となるのだろう。いや、オレは全身真っ黒だから、死体とさえ認識されないのかもな。

　全身を激痛が襲い、しかし頭は冷静に、そんなことを考えていた。

　しかし、だ。

　

　ここで死ぬのは構わない。

　だが、お前たちに良いようにやられて殺されるのは腹が立つ。

　だから、地獄まで付き合ってもらうぞ。

　力を振り絞り、頭の方にいた狼に掴みかかり、剣を突き刺す。

「グ……ゥン……」

　力無く吠えて、狼は絶命した。

　次は右にいるヤツだ。倒れたままの姿勢で、剣を突き出す。

　切っ先は狼の首を捉え、その命を断った。

　さあ次は――――

「ガアアアッ!!」

　背後から、狼が飛びかかり、オレの喉笛を噛み潰した。

　力が抜けていく。

　氷の牙が、残っていた体温を根こそぎ奪っていくかのようだ。

　視界が暗くなっていく。

　これで、今度こそ、終わっちまった――――

　ふと、身体の底が、熱くなるのを感じた。

　

　肉が、骨が、燃えるように熱い。

　なんだ？　人間、死ぬときは身体が冷えるもんじゃないのか？

　そんな考えをよそに、オレの身体はどんどん熱を帯びてくる。

　熱い。熱すぎる。オレの意思に反して、身体はどんどん熱くなる。

　それこそ、まるで火が噴き出して燃えているかのように。

　真っ暗になった視界が、だんだん明るさを取り戻していく。

　見ると、狼たちがオレの身体を貪っている。

　コイツら、それが腹が立つって言ってるだろうが。

　調子に乗るんじゃ………

「ねぇぞ!!!!」

　力の限り、叫んだ。

　それと同時に、オレの身体から凄まじい炎が上がり、周りにいた狼たちを吹っ飛ばした。

「ギャンッ!?」

「キャウンッ!!」

　何匹かの狼は、オレが発した炎に巻き込まれ、絶命したようだ。

　身体は、まだ燃えている。普通に熱い。だが、力が湧いてくる。

　よく見ると、身体から噴き出した炎が傷を焼き、消し去っていく。

　怪我を焼いて治すのか。便利な身体じゃないか。

　オレはゆっくりと立ち上がり、残った狼たちを見据える。

　残りは五匹か。今なら、負ける気がしねぇな。

「バウゥッ!!」

　正面の一匹が、こちらに向かって飛びかかる。

「遅ぇよ！」

　オレは剣を振りかぶり、思いっきり横に振り抜いた。

「ギャンッ!!」

　まるでバッターに打ち返された野球のボールの如く、狼は吹っ飛び、その先の木に叩きつけられた。その間に、二匹の狼がこちらの後ろに回り込んでくる。

「させるかッ！」

　オレは背後に向かって剣を薙ぎ払う。

　剣は炎を上げ、その後ろの草木を焼き、炎の壁を作り出した。

「バウッ!?　ワウッ!?」

「ガルルルルル……！」

　炎に行く手を阻まれ、背後に回った狼たちは立ち往生する。

　しかし、やはりこの剣、炎の力を持っていたか。

　影は、身体から炎を噴き出す機能なんて持っていない。だから、先ほど身体が燃え上がった現象は、なぜかオレが実体化した時から持っているこの剣の力だと思った。それで、オレが燃えるなら剣も燃えるだろうと思ったが、ビンゴだ。

「バウッ!!」

　正面の二匹が、こちらに襲い掛かってくる。

　まずは一匹、こちらの喉笛に噛みついてくる。

　オレは身体を屈めてそれを回避し、狼が頭上に来たタイミングで一気に立ち上がる。そのまま狼をオレの背後に投げ飛ばし、その先で燃え上がっている炎の海にぶち込んだ。

「ギャウッ!?　キャウンッ！　キャウンッ!!」

　狼の悲鳴が聞こえる。あれはもう助かるまい。

　もう一匹が、こちらの足元に向かって走ってくる。足に噛みつくつもりか。

「近寄るんじゃねぇッ！」

　地面をこするように剣を振り上げ、迎え撃つ。

　しかし狼はこれを横っ飛びで回避し、今度はオレの上体目掛けて飛びかかる。

「馬鹿が」

　振り上げた剣は、背負うように構えたままだ。

　ならば後は、飛びかかってきた狼に振り下ろすだけ。

「ギャウンッ！」

　炎の刀身に叩き潰され、狼が燃え上がる。

　これで残り二匹……！

　背後を見れば、狼たちを隔てる炎の壁が弱まり、消えかかっている。だがそれでも狼たちは、こちらに飛びかかるのを躊躇し、近づけないでいる。

「そっちが来ねぇのなら、こっちから行くぞぉ!!」

　炎を突っ切り、手前にいた狼に飛びかかり、剣を突き刺した。

　深々と身体に剣を突き刺された狼は、断末魔の声すら上げず、燃え上がる。

　その燃え上がる狼ごと剣を振り上げ――――

「コイツで、終わりだぁぁぁッ!!」

「ギャンッ!!」

　もう一匹の狼に、燃える狼もろとも剣を叩きつけた。

　叩き潰された最後の狼に炎が移り、燃え上がる。

　これで、終わりだ。