外伝１話　影が差す

　これは、実体化した日下部日向の影、日影（ヒカゲ）が生まれ、日向たちと出会うまでのお話。

　彼は、この物語を誰に見せた訳でもない。

　何らかの痕跡を残した訳でも、偉業を成し遂げた訳でもない。

　きっと、この世が終わりを迎えても、誰にも知られることは無い、取るに足らない冒険譚。

　しかしそれでも、確かに彼が自らの足で歩んだ軌跡である。

　彼が刻んだ、儚い足跡である。

◆　　　　　◆　　　　　◆

――ん？　何だ？　何があった？

　

　オレは、影。

　日下部日向の影。

　影とは、ただの自然現象だ。光が遮られた痕跡だ。

　それ以上でもそれ以下でもない。

　だが、なぜ影であるオレが、こうやって人並みに思考している？

　手元には、見覚えのない大ぶりの剣。

　何だ？　オレに一体何があった？

　……目の前に誰かいる。アイツは……

「な…何だこいつ……？」

――日向（おれ）だ。

　　日向（おれ）が、影（オレ）を見ている。

　それで何となく察しがついた。

　影（オレ）は、実体化したのだ。

　オレは今、日向の影ではなく、一人の人間としてこの世に生を受けたのだ。

　しかし、目の前の日向（コイツ）を見ていると、なぜか無性にムカついてきた。

　いや違う。『なぜか』というのは誤りだ。理由はハッキリしている。

　オレは自分が嫌いだ。日下部日向である自分自身が嫌いだ。だからムカつく。

　そんなことを考えていると、さらにムカついてきた。

　……よっしゃ、殺すか。

　どうせこんな奴、生かしておいても世のためにならねぇしな。

　日向（コイツ）は自分が嫌いだが、自殺するような勇気は無い。

　だがオレは、お前であってお前じゃない。

　そんなに自分が嫌いなら、お望み通り殺してやる。

　お前に代わって、このオレが。

　そう思い、剣を思いっきり振り下ろす。

「う、うわわわっ!?」

　だが日向の奴は、生意気にも剣でオレの攻撃を受け止めやがった。

「こ、このっ！　何するんだ！」

　日向が剣を振るってくる。しかし。

「お、重い……！」

　自身の剣の重さに負け、放たれた剣閃はフラフラとした情けないものだった。これ見よがしに余裕を持って避けてやる。

「くそ、舐めるな！」

　今度はしっかり振りかぶって斬りかかってくる。

　それに向かって、オレも同じく剣を振り下ろす。

　ガギンと、お互いの剣が音を立てて衝突する。

　そのまま思いっきり身体を押し込むが、ビクともしない。

　筋力に関しては、お互い全くの互角か。

　まぁ、あっちもオレだから当たり前なのだが。

「力は互角か……。だったら技で……！」

　そう言って日向が後ろに下がる。

　しかしあれだな。なんでわざわざ口に出すかね、そういうことを。

　言葉が伝わっていないと思ってるのかね。バッチリ伝わってんぞ。

　とにかくオレは、後ろに下がった日向を追撃すべく、駆け出す。

　剣を真っ直ぐ構えながら、日向に迫る。

　日向もまた、剣を真っ直ぐ構え、何やらブツブツ言いながらこちらを見据える。

　さきほど技が何とかと言っていたが、オレの攻撃に合わせて突きでも繰り出してくるつもりだろうか。まったく、甘いぜ。その突きを横に避けて、空いた腹をすれ違いざまにぶった切って決着だ。

　

　日向の間合いまで、残り三歩。二歩。一歩。今だ。

　まずは軽く剣を振り上げる素振りを見せ、突きを誘発させる。

　その次のタイミングで横に跳び、剣を横一文字に構え、切り裂く。

　……そのはずが、なぜかアイツは剣を横に構え、こちらが跳んだ方向と同じ方向に飛び込んできた！

「ウッソだろ!?」

　そりゃこっちのセリフだクソったれが！

　お互いの身体を衝突させるように、構えていた剣をぶつける。

　金属音が鳴り響き、再びオレたちは距離を取った。

「こ、こいつ……。さっきから俺の動きに合わせてばっかり……」

　それもこっちのセリフだスカタンが！

　どうやらお互い、すれ違いざまにぶった切ってやろうとしていたらしい。

　日向（アイツ）と思考パターンが被るとか、何たる屈辱……。

　と、何やら急に日向がこちらをジロジロと見つめ始めた。

　しばらくこちらを全体的に眺めた後、疑問に満ちた表情でこう言った。

「……まさかこいつ、俺の影なのか？」

　いま気づいたのかよ。それ以外に何があるんだよ。

　そう言ってやりたかったが、あいにく、今のオレは言葉を話すことができないらしい。

　すると突然、後ろの茂みがガサガサと揺れる音がした。

　そして出てきたのは、五頭の白い狼だ。

　こちらを見るや否や、牙を剥き出しにして威嚇してきている。

　なんだコイツらは。この山にこんな奴らはいなかったはずだ。

　オマケに、牙と爪が氷で覆われてやがる。何だコレ化け物か？

　

　オレがいないところで日向を襲ったのならば、それで構わなかった。

　だがオレたちがやり合うならば、一対一で決着を付けたいんだよ。

　やるからには真正面から、全力でやり合わないとオレが納得いかねぇ。

　ここに居合わせたのは運が悪かったな狼ども。だが、邪魔しないでもらおうか。

　先頭の狼目掛けて、剣を振り下ろす。

「ギャウン!?」

　悲鳴を上げて、先頭の狼は絶命した。

「ガルルルッ！」

「バウ!!　バウ!!」

　残り四頭の狼が、一斉にこちら目掛けて襲い掛かってくる。

　それらを切り払い、拳で突き飛ばす。

　狼たちに囲まれないよう、距離を離していく。

　気が付けば、日向のいる場所から離れてしまっていた。

　四匹の狼たちは、なおもしつこくオレを追って、飛びかかってくる。

　まぁそりゃそうだ。先に威嚇してきたのはそちらだが、先に仕掛けたのはこちらだからな。

　そんなことを考えながら狼たちを迎撃していると、狼たちの動きがピタリと止まった。さっきまであれだけこちらに攻撃してきていたのに、何を考えてるんだ？

　その時、周りの茂みがガサガサと揺れる。

　そして出てきたのは、多数の白い狼。その数六頭。

　これで狼たちの数は、合わせて十頭。

　……あぁ、なるほど。うまく立ち回っていたつもりだったが、誘い込まれてたのか、オレは。この世に生を受けてはや数分。さっそく命のピンチに陥ってしまったか。

「グルルルル……」

「バウッ！　バウッ！」

　狼どもはオレを囲み、牙を剥いたり、吠えたてたりしている。

　勝ち誇っているつもりか、コイツらは。

　だが、こちらも諦めるつもりは毛頭無い。

　剣を構えなおし、狼たちを睨みつける。

　教えてやるよ、クソ犬どもが。

　人間は、追い詰められてからが怖ぇんだ。

　それは影だろうと変わらないってことを、その身に刻んでやる。文字通りな！