第２８２話　ラドチャック

　ついに辿り着いた、廃貨物船の最下層、自動車積載エリア。

　そこに潜むは、巨大なイソギンチャクのマモノ『ラドチャック』。

　このマモノは”濃霧（ディープミスト）”と”生命（ライフメイカー）”の能力を持つ『星の牙』である。

「コイツが……ラドチャック！」

「ヴォォォォォッ!!」

　ラドチャックは、増加した自身の体重で押し潰されたトラックの荷台の上にいる。そしてそこから、日向たちに向かって赤紫色の触手を伸ばしてきた。日向たちとはまだ距離があるにもかかわらず、触手はグングンと伸びて日向たちに迫ってくる。

「船内のどこにいても届く触手、どれほどの長さかと思ったけど、伸縮自在なワケか！」

　日向たち六人はすぐさま散開し、触手を避ける。

　誰もいなくなった床に触手が叩きつけられ、金属の床が大きくへこんだ。

「北園さん、本堂さん、ラドチャックに電撃を食らわせてください！　電撃を浴びせられた触手の反応を見るに、ラドチャックはきっと電気に弱い！」

「りょーかい！」

「承知した」

　日向の指示を受け、北園が電撃能力（ボルテージ）を、本堂が”指電”を放った。高圧電流がラドチャックのゴツゴツとした胴体に叩きつけられる……が。

「ヴオォォォォ」

「あ、あれ？　効いてない？」

　電撃を受けたラドチャックは、大して堪えた様子が無い。

　二人の電撃を意に介さず、触手を伸ばして反撃してきた。

　触手を真っ直ぐ伸ばし、二人を貫くつもりだ。

「わ、ば、バリアーっ！」

「くっ……！」

　北園は急いでバリアーを展開し、触手の槍を受け止めた。

　本堂はすぐさまその場から跳躍し、触手を回避した。

　本堂は跳躍しつつ、攻撃してきた触手に再び”指電”を放つ。

　電撃を受けた触手は、痙攣しながら引き下がっていった。

「やはり触手に電撃は効くが、本体には効果が薄いのか。あのゴツゴツとした身体が装甲の役割を果たしているのか？」

「部位ごとに耐性が違うの？　今までありそうで無かったタイプだね……！」

「と、とにかく、電撃で弱らせる作戦は中止です！　次はシャオランとズィークさん、ラドチャックに接近してヤツを殴ってください！」

「…………。」（頷くズィークフリド）

「…………!!」（涙目になりながら黙って首を横にブンブンと振るシャオラン）

「…………。」（シャオランを引きずっていくズィークフリド）

「助けてぇぇぇぇ!!」

　シャオランの必死の懇願も虚しく、ズィークフリドによって前線へと引きずり出された。ラドチャックは二人に向かって触手を伸ばす。

「…………！」

「うわぁぁぁもうやけっぱちだぁぁぁ!!」

　ラドチャックに向かって駆け出す二人。

　ズィークフリドは鋭い身のこなしで触手を避けていく。

　シャオランは『地の練気法』で身体を強化し、襲ってくる触手を素手ではたき飛ばしていく。

　やがて二人はラドチャックとの距離を詰め切った。

　ズィークフリドは空中で縦回転しながら踵（かかと）を斧のように振り下ろす。

　シャオランは”地の気質”を纏わせた肘をラドチャックに叩きつけた。

「ッ!!」

「せやぁッ!!」

「ヴォォォォォッ！」

　強烈な打撃音が、広い空間に響き渡る。

　岩のようなラドチャックの身体が、少し欠けた。

「ダメ押しだぁぁッ!!」

　そして彼らの後ろから日影が飛びかかってきて、欠けた部分に”陽炎鉄槌（ソルスマッシャー）”を叩きつけた。大爆炎がラドチャックを包み込む。

「ヴォォォォォッ!?」

　ラドチャックが悲鳴を上げる。

　日影の一撃はかなり効いたようだ。

　さすがは『星の牙』に特効を持つ『太陽の牙』の炎の一撃といったところか。

「ヴオォォォォッ!!」

　しかしラドチャックはまだまだ健在だ。

　すぐさま三人に向かって一斉に触手を伸ばしてきた。

「……っ！」

「うお、危ねぇ!?」

「ぎゃあああああ助けてぇぇぇ!?」

　急いで後退し、触手から逃れる三人。あれほど大量の触手に襲われれば、さすがのズィークフリドといえど避けるのは困難を極めるし、シャオランや日影はガードの上から触手に掴まれてしまうだろう。そうなれば、行き先はラドチャックの口の中だ。

　日向の元まで戻った三人は、結果を日向に報告する。

「全然ダメだよぉ！　素手じゃアイツを倒すのに一生かかるよぉ!!」

「ヤツがくたばるまで陽炎鉄槌（ソルスマッシャー）を食らわせようと思っても、先にこっちが燃料切れしちまうぞ。もういいじゃねぇか、お前がさっさと紅炎奔流（ヒートウェイブ）食らわせろよ」

「まぁ、もうそれしかないよなぁ。けど、ラドチャックはまだ大したダメージを受けていない。俺が紅炎奔流（ヒートウェイブ）を撃とうとしたら、間違いなく全力で阻止してくるはずだ。だからみんな、俺が発射態勢を整えるまでしっかり守ってほしい」

「仕方ねぇな、外すなよ！」

「分かってる！」

　そして今度は、日向がラドチャックに向かって『太陽の牙』を構えた。他の仲間たちは、日向を守るように円陣を組む。

　ラドチャックの触手は伸縮自在。その気になれば、触手を伸ばして全方位から日向を攻撃することもできるだろう。それを防ぐための円陣である。

「太陽の牙　”点火（イグニッション）”ッ！」

　日向の掛け声と共に、『太陽の牙』に業火が宿る。

　それと同時に、ラドチャックが全ての触手を伸ばして攻撃を仕掛けてきた。

「電撃能力（ボルテージ）！」

「”指電”」

「せいやぁッ！」

「おるぁッ！」

「…………！」

　北園と本堂が電撃を放って触手を迎撃する。

　シャオランは回し蹴りを放って、日向を貫こうとする触手を弾き飛ばした。

　日影は剣を一薙ぎし、迫る触手を斬りつける。

　ズィークフリドは銃を取り出し、的確に触手を撃ち抜いていく。

　紅炎奔流（ヒートウェイブ）のチャージは、五秒もあれば完了する。

　仲間たちの協力によって、日向は無事に紅炎奔流（ヒートウェイブ）を放つ体勢を整えた。

「ぶちかまします！　皆、下がって！」

　日向の指示を受け、仲間たちは日向の射線から退く。

　前方を空けて、引き続き日向の左右と後方を守る。

　日向が紅炎奔流（ヒートウェイブ）を放つその瞬間まで、油断はできない。

　そして今、日向が燃え盛る剣を振り下ろす。

「太陽の牙　”紅炎（ヒート）……ッ!?」

　だがその時、日向の足元の床から一本の触手が飛び出してきて、その先の日向までも貫いてしまった。日向の腹にラドチャックの触手が深々と突き刺さっている。

「ぐ……しまった……足元から……！」

「ひ、ヒューガ!?」

　ラドチャックは触手を一本、床の下に忍ばせて、日向に向かって伸ばしていたのだ。それも、今までよりも深く、静かに。ゆえに床が盛り上がることもなく、完全に円陣の死角を突かれてしまった。

　日向の身体が、グラリと倒れる。

　このままでは、紅炎奔流（ヒートウェイブ）が不発に終わる。

　たとえ不発に終わろうと、紅炎奔流（ヒートウェイブ）には冷却時間（クールタイム）が必要になる。すぐに再使用とはいかないのだ。

「く……駄目でもともと……！」

　そう言って日向は、倒れながら剣を縦に振り抜いた。

　炎が日向の剣から放たれたが、その勢いはいつもより弱い。

　狙いも逸れてしまい、炎はラドチャックの身体をかすめるだけに終わった。

「ヴオァァァァァァッ!?」

　しかし炎がかすめただけでも、ラドチャックは今日一番の悲鳴を上げた。無事に直撃させていれば勝負を決められたかもしれないだけに、惜しい結果である。

　ともかくラドチャックはダメージ耐え兼ね、体勢を崩した。

　その隙に仲間たちは日向を助け起こし、日向も自身を焼く”再生の炎”に耐える。

「ぐ……ゴメンみんな、外してしまった……熱つつ……！」

「日向くん、大丈夫!?　私も治癒能力（ヒーリング）を使って、怪我の回復を早めるよ！」

「あ、ありがとう、北園さん……」

　北園の治癒能力（ヒーリング）の効果もあって、すぐに日向は自力で起き上がれるまでに回復した。細かい発見だが、”再生の炎”と北園の治癒能力（ヒーリング）は効果が重複するようだ。

「けど、いやな予感はしたんだ……。ラドチャックとしては、俺をガッツリ警戒して紅炎奔流（ヒートウェイブ）を阻止できれば、戦局を一気に有利にできる。だから俺もそれを警戒して、皆に守りを固めてもらったのに、本当に面目ない……」

「気にしないで！　そういう時もあるよ！」

「しかしどうする？　紅炎奔流（ヒートウェイブ）の冷却時間（クールタイム）が完了するまで、また逃げ回るか？」

「いえ、どうせこの船のどこにいても、奴は触手を伸ばしてくるんです。ここは攻めを継続しましょう。それに一応、策はまだ用意してます。どれほど効果があるかは、まだ分からないんですけどね……」

「ふ、流石だ。なら、俺としても戦闘続行に異存は無い」

「それと本堂さん。いざとなったら”轟雷砲”を使ってもらうことになるかもしれませんが、大丈夫ですか？」

「……ああ、良いだろう。異存は無いと言った。二言は無い」

「もちろん、紅炎奔流（ヒートウェイブ）でトドメを刺す線も捨てません。再使用できるようになったら、また挑戦しようと思いますので！」

　話がまとまると同時に、ラドチャックも体勢を立て直した。

　ここからは日向たちとラドチャックの、正面からの殴り合いになる。

　激闘を制するのは、果たしてどちらか。