第２１６話　”怨魔”キキ

「さぁ、かかって来いよ、キキ！」

「グギギギギギ……ッ」

　十字市中心街の大通りでは、『太陽の牙』を構える日向と、黄金の大猿と化したキキが対峙していた。日向の挑発を受け、キキは歯ぎしりし、敵意を剥き出しにしている。

（……と、大見得を切ったものの、俺自身はキキとまともに戦うつもりなんて無いんだけどね）

　日向は心の中で、肩をすくめてカミングアウトする。

　今のキキは、明らかにパワーアップしている。日向が真っ向から今のキキに立ち向かっても、まず太刀打ちできないだろう。だが、だからと言ってキキを放置するワケにもいかない。

　きっとこの街には、まだたくさんの生存者が残っているはずだ。そこに、今のキキを野放しにしたら、いったいどれほどの被害が出るか。キキは凶悪な猿だ。人殺しを愉しんでいる節さえある。

　これ以上被害を拡大させない為にも、ここでキキを引き付けておく必要がある。つまり、”再生の炎”の回復力を頼りにして、仲間が来るまで耐え切る作戦だ。

（皆がこの中心街に来ているかは分からない。けど、これだけの騒ぎなんだ。絶対に他の皆も来てくれているはずだ。五人そろって戦えば、まだ勝機はあるかもしれない……！）

　剣を真っ直ぐ構え、日向はキキの出方を窺う。

　一方のキキは、大きく拳を振りかぶって……。

「ムッギャアアアアアッ!!」

「っ!?」

　一気に日向に飛びかかってきた。

　キキのあまりのスピードに、日向は反応が遅れてしまう。

　気が付いた時には、もう回避が間に合わない。

　日向は咄嗟に『太陽の牙』の刀身を盾にするが……。

「あっぐあっ!?」

　全く、防ぎきれなかった。

　そもそも、人間が防御できるような威力ではなかった。

　叩きつけられたキキの拳は、電車でも衝突したかと思うほどの衝撃だった。

　キキの拳を受けた日向は、地面と平行に、真っ直ぐ吹っ飛ばされる。

　そして、十数メートル先の建物の壁に背中から激突した。

「がはっ……!?」

　壁に叩きつけられた日向は、そのまま背中からずり落ちるように倒れる。ギリギリのところで意識は保っているが、死んだも同然の重傷だ。

「あ……ぐ……」

　”再生の炎”が日向の身体を焼き始める。

　痛烈な熱さが日向を襲うが、受けたダメージが大きすぎて熱がるどころではない。

「ムッギャアアアアアッ!!」

「ぐっ!?」

　だが、日向が回復するより早く、キキが駆け寄ってきて再び拳で殴りつけてきた。強烈な右ストレートは、日向と一緒に背後の壁まで破壊。建物の中に背中から叩き込まれ、今度こそ日向は死亡した。

「う……ぐ……」

　しかし、”再生の炎”は日向の死を許さない。

　死に体の日向に火が灯り、再び生命活動を再開させる。

（くぅ……嘘だろ……？　あの巨体であのスピードは反則だ。強すぎる。皆が来るまで耐えるどころの話じゃないぞ……!?）

　キキの力を分析しながら、日向は震える腕でなんとか立ち上がろうとする。

「ギギィッ!!」

「うっ……!?」

　だが、キキが建物の中に腕を伸ばし、日向を捕まえてしまった。そのまま、日向を握りつぶさんと力を込める。

「あ、うあああああ……!?」

「ギギギィ……」

　凄まじい力に圧迫され、苦しそうな声を上げる日向。

　そんな日向を見て、キキは恍惚とした笑みを浮かべる。

　悪魔のような、邪悪な笑みだ。

「ギギャーッ!!」

　そして、最後は日向を思いっきり地面に叩きつけた。

　人間の身体が、まるでボールのように弾（はず）んで飛んだ。

　地面に落ちた日向は、キキを見据えつつ、再びゆっくりと立ち上がろうとする。だが、またもやキキが駆け寄ってきて、日向を殴り飛ばしてしまった。

「ギギィ!!」

「あぐっ!?」

　キキは、日向が回復するより早く攻撃を仕掛けてくる。

　おかげで日向は、まともに傷を再生する暇が無い。

　残酷な戦術だが、正しくもある。

　相手がいくら殺しても死なないのなら、生きているのが嫌になるくらい殺し続けようということだ。

　

　それに、”再生の炎”には、回復量の限界がある。一定時間経てば、また復活するのは変わらないが、それでも再起不能に追い込めるのは間違いない。日向の再生がストップした後に、上から巨大な瓦礫などで押し潰してしまえば、それだけで詰みだ。

　ボロボロになった日向をキキが掴み上げる。そして……。

「ギギィーッ!!」

　思いっきり道路に叩きつけ、押し潰した。

　日向が叩きつけられた衝撃で、道路がひび割れる。

　当然、こんなえげつない一撃を受けて、日向も生きているはずがない。

「……は……ぐ……」

　だがそれでもやはり、日向は生き返る。

　”再生の炎”が、勝手に日向を生き返らせる。

　砕けた骨が炎と共に修復され、止まった心臓に熱を宿す。

　だが生き返ったところで、再びキキに殺されるのは目に見えている。

　殴り飛ばされ、押し潰され。

　身体を焼かれながら再生し、また殺される。

　もはや、地獄の責め苦とでも言い表すしかない、あまりに惨い光景だ。

「はっ……はっ……」

　苦しそうに呼吸しながら、仰向けに倒れる日向。

　目は見開き、自分を見下ろすキキを見つめている。

「ギギギッ！　ヨワイ！　ザコイ！　オモチャ！　オモチャ！」

　一方、キキは日向を殺すことに、愉しみを見出しているようだ。ニタリと笑うその貌（カオ）は、内に潜める残虐性を隠そうともしない。

「ギギギーッ!!」

　そして、倒れる日向に向かって、拳を振り下ろして潰そうとする。

　……だがその時。

　プロペラが回転する音と共に、甲高い銃声が連続して聞こえた。

「ギッ!?」

『巨大なマモノを発見！　攻撃を開始する！』

　プロペラ音の正体は、自衛隊の武装ヘリだ。

　キキに向かって、両翼に取りつけられたガトリング銃を発射している。

　キキはその集中砲火を、腕で防ぎつつ引き下がる。

「い、今のうちに……！」

　キキが武装ヘリに気を取られている間に、日向はキキの足元から脱出する。反撃は考えない。傷の回復に専念する。

「ギギギィ……！」

　一方のキキは、せっかくの愉しみを邪魔されてか、表情が怒りで染まっていく。そして、口を開き、その奥から黄金色の光が漏れ始める。

（あれは……!?）

　そのキキの様子を観察する日向。

　キキは口を開いたまま、滞空する武装ヘリに顔を向ける。そして……。

「ムッギャアアアアアアッ!!」

『う、うわっ!?』

　キキの口から、極太の雷の光線が放たれた。

　光線は武装ヘリに直撃し、吹き飛ばしてしまう。

　吹き飛ばされた武装ヘリは、投げ捨てられたゴミのように落下し、大爆発を起こした。

「あ、ああっ!?　なんてことを……!?」

　悲痛な声を上げる日向。

　あれではもう、ヘリの搭乗員たちは生きてはいまい。

「今の雷のビームは、以前キキと戦った時は使ってこなかった……。姿が変わったことで、新しい能力を手に入れたのか!?　つまり、今のキキは『三重牙（トリプルタスク）』っていうことか!?」

　これまで、キキは”濃霧（ディープミスト）”と”生命（ライフメイカー）”の能力を見せてきた。そして今の雷のビームは”雷（サンダーボルト）”の能力だろう。計三つの異能を持つ『星の牙』など、これまでのどんな戦闘記録でも見たことが無い。

「まったく、つい最近になって『二重牙（ダブルタスク）』が確認されたっていうのに、どこまで反則なんだ、このサル野郎！」

　思わずといった様子で悪態をつく日向。

「ギギギィ……」

　そして、ヘリを撃墜したキキは、ニタリと笑いながら日向の方へ振り返る。

　キキは再び口を開き、その中から黄金色の光が漏れ始める。

　日向に向かって雷の光線を吐くつもりだ。

「じょ、冗談じゃない……！」

　大慌てでビームの射線から逃れる日向。

　それと同時に。

「ムッギャアアアアアアッ!!」

　キキの口から、極太の雷ビームが発射された。

　足元から天に向かって、縦方向にビームを薙ぎ払う。

　日向の後ろに立っていたビルがビームに焼かれ、大爆発を起こした。

「ギャアアアアアアッ!!」

　さらに今度は、左から右へとビームを薙ぎ払う。

　並び立っていたビルがまとめて焼かれ、爆発で窓ガラスが吹き飛んだ。

「め、メチャクチャだ……!?　怪獣でも相手にしている気分だ……！」

　ビームの余波から逃れながら、日向が叫ぶ。

『太陽の牙』の刀身を傘にして、上から降ってくる窓ガラスの破片を防ぐ。

「ムギャアアアアアアッ!!」

「やばっ……!?」

　その隙を狙って、再びキキが殴りかかってきた。素早く、そして大きく振り抜かれる拳には、回避する余裕など無い。日向は咄嗟に後ろに跳ぶが、身体を引っかけられてしまった。

「ぐっ!?」

　身体を引っかけられただけだというのに、今まで受けた攻撃の中でもトップクラスの衝撃だった。大きく吹っ飛ばされ、痛みで肩が動かせなくなる。

　攻撃を受けて倒れた日向に、再びキキが殴りかかろうとする。このままでは、また先ほどの、生き返っては殺されての残虐ショーが再開される。

「さ、再生の炎、高速回復！」

　その流れを断ち切るため、日向は自身の”再生の炎”をフル回転させた。

　痛覚が溶解するのではないかと思うほどの熱が、日向の身体を襲った。

「あ、ぐああああああっ!?」

　日向は悲鳴を上げながらも、身体を投げ出すようにしてキキの攻撃を回避。思いのほか力強く跳躍できたこともあり、無事にキキの攻撃を避けることができた。

（はぁ……はぁ……本当にキツイな、この高速回復は……。今まで何度か使ってみて分かったけど、この能力を使うと、再生能力の打ち止めが一気に近づいてくる感覚がある。使い過ぎると、気を失うのも早くなってしまうのか……？）

　思えば、洗脳されたシャオランと戦った時もそうだった。あの戦闘では、日向は高速回復を何度も使用した。その結果、意識を失う一歩手前まで追い込まれてしまった。

　あの時はなんとか意識をつなぎとめることができたが、次も上手くいくとは限らない。やはり高速回復は、多用できない。

　起き上がった日向は、再びキキに向かって真っ直ぐ構える。

　キキは、不気味な笑みを浮かべながら日向を見やっている。

　日向は血まみれのボロボロだというのに、キキは傷一つ負っていない。戦力差は絶望的だ。

「とにかく今は、耐えないと。焦らず、勝機を窺うんだ」

　それでも日向は、なおもキキをしっかりと見据えたまま、呟いた。