第２０３話　応戦する日向

　十字市中心街にて。

　日向の目の前では、多数のマモノがあちこちで暴れている。

　人間を襲っているマモノもいれば、公共物を破壊しているマモノもいる。

　走ってきた車に、一匹の巨大なカブトムシのようなマモノが、ものすごいスピードで正面から突っ込んだ。車は道路から逸れて、道路に飛び出し、その先の建物の壁に激突した。

　このカブトムシのマモノの名前は『ダンガンオオカブト』。

　獲物を見つけると、猛スピードで一直線に突進し、頭部の鋭い一本角を突き刺してくる危険なマモノだ。その角の突進の威力は、鉄板を容易くぶち抜き、アスファルトを抉ってしまうほどの貫通力がある。

　さらに上空から、多数の緑色の翼竜が飛来してきて、人々に襲い掛かっている。

　以前、アメリカとの合同演習にて見かけたワイバーンと同種だ。炎を吐く個体であるレッドワイバーンの姿もある。

　逃げ惑う人々の行く手を阻むように、小柄な獣の群れが現れた。

　その姿はウサギによく似ている。見た目は完全に茶色のウサギである。

　しかし、その耳の先端が、まるで拳のように丸く固まっている。

　ウサギのマモノたちは、その耳の拳を振るって、人々を攻撃し始めた。

　このウサギのマモノの名前は『ラビパン』という。

　耳の拳を使った攻撃を得意としており、その威力は侮れない。集団で一斉に殴りかかれば、普通自動車をあっという間にスクラップにしてしまうほどだ。

　人々が悲鳴を上げて逃げ回っている。

　至る所から破壊音が聞こえる。

　中心街は大パニックだ。

　そんな街の様子を見て、日向は思わず息を飲む。

（ど、どうする？　俺は一応、狭山さんから『マモノ退治は休んでいい』なんて言われている身ではあるけど……）

　日向は少しばかり考え、そして……。

「……迷う余地があるか！　戦わないと！」

　即座にマモノに向かって駆けだした。

　手を掲げ『太陽の牙』を手元に呼び出す。

　日向の接近に気付いたダンガンオオカブトが、羽根を羽ばたかせる。突進攻撃の合図だ。

「……この間、狭山さんがフウビ戦で教えてくれた時と同じだ。突っ込んでくるのが分かっているなら、待ち構えていればいい……！」

　そう言って日向は『太陽の牙』を真っ直ぐ構える。

　ダンガンオオカブトが猛スピードで突進してきた。

　そのダンガンオオカブト目掛けて、日向は『太陽の牙』をフルスイング。

　ダンガンオオカブトは、一撃で真っ二つになった。

「よし……！　いける！」

　その調子で、二匹目、三匹目のダンガンオオカブトも同様に屠っていく。

　すると今度は、空からワイバーンが襲い掛かってきた。

　炎を吐かない、緑色の個体だ。

「空を飛ぶのは厄介だけど、近づかなければ攻撃できないのはあちらも同じだ。なら、やっぱり待ち構えていればいい……」

　日向は周りに目を配りつつ、滞空するワイバーンを警戒する。

　すると、日向の目の前を跳んでいたワイバーンが一匹、足の爪で引っ掻いてきた。

　その引っ搔き攻撃にカウンターを浴びせるように、剣を振るう日向。刀身は見事、ワイバーンの脚を捉えた。

　斬られたワイバーンはバランスを崩し、地面に落ちる。それを逃さず、日向は落ちてきたワイバーンに剣を突き立て、トドメを刺した。

　今度は二匹のワイバーンが、日向を取り囲む。

　うち一匹は、炎を吐き出すレッドワイバーンだ。

　レッドワイバーンが、滞空しながら大きく息を吸い込む。

　日向の剣が届かないところから、炎を吐きつけてやろうという算段だろう。

「なめんな！」

　日向は両腕で振りかぶるように『太陽の牙』を持ち上げ、それを思いっきり振り下ろすようにしてぶん投げた。

　投げられた『太陽の牙』は、吐き出されたレッドワイバーンの炎を切り裂きながら、見事にレッドワイバーンの心臓に突き刺さった。

　ちなみに、日向はとにかく投げることを優先したため、コントロールは度外視していた。よって、心臓にクリティカルヒットしたのは偶然である。

　その日向の後ろから、三匹目のワイバーンが襲い掛かる。

　日向は瞬時に『太陽の牙』を手元に呼び戻し、振り向きざまに横切りを放つ。

「おりゃっ！」

「ギャアア!?」

　その一撃で、ワイバーンを撃墜した。

　地面に落ちたところを、背中に『太陽の牙』を突き立ててトドメを刺す。

「よし、今度はラビパンだ！」

　そう言って日向はラビパンの群れに駆け寄る。

　ちょうど一人の、小太りのサラリーマンがラビパンの群れに捕まって、ボコボコにリンチにされているところだった。

「何やってるんだ！」

　日向は『太陽の牙』を振るって、サラリーマンの周りからラビパンを追い払う。

　ラビパンの群れに向かって『太陽の牙』を構える日向。

　その間に小太りのサラリーマンは、這う這うの体で逃げていった。

「……改めてみると、数が多いな……」

　日向が呟く。

　目の前のラビパンの群れは、ざっと数えて十体はいる。

　その内の一匹が、日向に向かって飛びかかってきた。

「このやろっ！」

　真っ直ぐ『太陽の牙』を突き出す日向。

　その切っ先に貫かれ、ラビパンが一匹、息絶えた。

　しかし、その間に他のラビパンたちが日向を取り囲む。

　そして、右側面から別のラビパンが日向に殴りかかってきた。

「ぶっ!?」

　強烈な右耳ストレートを頬に受け、倒れる日向。

　その日向に寄ってたかって、他のラビパンたちが拳を叩きつけてくる。

「痛だだだだだだだだだああ!?」

　プロボクサーの一撃に匹敵するラビパンたちの拳が、容赦なく日向に振り下ろされる。まるで日向という太鼓をみんなで叩くかの如く、だ。

　しかし日向は一瞬の隙を突いて、何とかラビパンたちの集団リンチから脱出した。ラビパンは小柄なため、体格差を活かして暴れれば、日向であっても押し切ることができる。

「ひええ……これはたまらん……逃げよう……！」

　”再生の炎”の熱に、歯を食いしばって耐えながら、日向はラビパンから逃げ出した。その日向を追いかけるラビパンたち。

　日向は、通りのすぐ近くにある狭い路地に入り込んだ。

　人ひとり通るのがやっとな、とても横幅が狭い路地裏だ。

　ラビパンたちも日向を追う為、一列になって路地に入る。

　路地の途中まで逃げていた日向は、ラビパンたちが路地に入ってきたことを確認すると……。

「いらっしゃーい！　ようこそ、わたしの路地裏へ!!」

　そう言って、踵（きびす）を返してラビパンたちに襲い掛かった。

　ラビパンたちも日向を迎え撃とうとするが、なにせここは狭い路地裏。先ほどのように、数を利用して日向を取り囲むという戦い方ができない。

　飛びかかってくるラビパンに向かって、日向がタイミングを合わせて剣を振り下ろすと、先頭のラビパンが一匹、また一匹と斬り伏せられていく。

「集団が相手の時は、狭い通路で迎え撃つ。不思議のダンジョンなら定石だ！」

　ようやく自分たちの不利を悟ったラビパンたちは、我先にと路地から逃げようとする。……が、背中を見せれば、もう完全に日向のペースだ。

「ダンガンオオカブトのものまね、やりまーす!!」

　そう言って日向は『太陽の牙』を真っ直ぐ構え、ついでに刀身に炎を宿し、体勢を低くしながら突進し始める。まるで突撃槍の突進のように、だ。

　そしてそのまま、ラビパンたちの背中を、炎の切っ先で貫いていく。

　貫いたラビパンの死骸を跳ね除け、踏み越え、突っ走る。

　日向が路地裏から出てきたころには、日向を追って来たラビパンたちは全滅していた。さながら騎馬隊に蹂躙された歩兵部隊の如く、ラビパンたちの死骸が転がることとなった。

「……と、頑張ってはみたものの、全然数が減らないな……」

　路地裏から出てきた日向は、改めて周囲を見回す。

　マモノたちは、相変わらずあちこちで暴れている。

　全く数が減ったように見えない。

　これはもはや、日向一人でどうにかできる数ではない。

「……うん？　あれは……」

　日向の視界に、ふと入った光景。

　それはマモノの群れがデパートの中になだれ込んでいる場面だった。

「あれは、放置するとヤバいよな……。何とかしないと……！」

　そう言って、急いでマモノの後を追い始める日向。

　そしてそのまま、大型デパート『十字コア』の中へと入っていった。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　日向が入ったデパートの一階にて。

「おりゃりゃりゃりゃりゃーっ!!」

　マモノの群れに切り込んで、めったやたらに『太陽の牙』を振り回す日向。

　ラージマウス、ビッグトード、マンハンターなど、見覚えのあるマモノたちが次々と倒されていく。

『太陽の牙』は、星の力に特効を持つ。そして、マモノたちは星の力をその身体に取り入れることで進化している。ゆえに『太陽の牙』はマモノに絶大な攻撃力を発揮する。

　膨大な生命力を誇る『星の牙』でさえ無事では済まない『太陽の牙』の一太刀は、通常のマモノならばかすり傷一つでも即死級の威力がある。

「くそ、二階にも何体か上がっていったな……！」

　日向は二階に向かったマモノたちを追うため、エスカレーターを駆け上がる。そして、エスカレーターを上がりきろうとした、まさにその瞬間。

「キーッ！」

「ぶげぇ!?」

　突然、エスカレーターの上からラビパンが飛びかかってきて、日向の顔面を殴打した。

　ラビパンに殴られた日向は、そのまま体勢を崩し、エスカレーターを転がり落ちる。……が、その途中で何とか受け身を取り、エスカレーターの真ん中あたりで素早く立ち上がった。とはいえ、全身のあちこちを打撲し、頭からは血が滴ってきた。

「痛っつ……！」

　顔をしかめて身体中の痛みに耐える日向。

　”再生の炎”がさっそく日向を焼き始める。

　しかし、熱（あつ）がっている暇はない。

　先ほどのラビパンが、再び上から飛びかかってきたからだ。

「くっ！」

　日向は取り落した『太陽の牙』を再び手に取り、両手で素早く斬り上げを放つ。

　刀身はラビパンの正中線を捉え、その身体を真っ二つにした。

　ラビパンを退けた日向は、改めてデパートの二階に上る。

　そこにはやはりマモノの姿がある。

　しかし、思ったより二階へと上がってきたマモノの数は少ないようだ。ざっと数えても五体くらいしかいない。

「けど、一体でも見逃すワケにはいかない……！」

　呟くと、日向はマモノたちの元へと駆け寄る。

　まずはこちらに気付いていないラージマウスを二体、一気に仕留めた。

　日向の襲撃に気付いたラビパンが一体、飛びかかってくる。

　ラビパンの拳が日向の頬を捉える前に、日向の『太陽の牙』がラビパンを叩き落とした。

　日向が他のマモノに気を取られている間に、その足元に噛みつこうと、マンハンターが床を駆け抜ける。

「させるかっ！」

　マンハンターが足元まで来た瞬間、足を振り上げてマンハンターを蹴り上げる。足はマンハンターのどてっ腹を捉え、真上にポーン、と打ち上げた。

　そのマンハンターが落下してくるタイミングに合わせて、剣を振り抜く日向。落ちてきたマンハンターが真っ二つになった。

「おお……我ながら見事に決まったな……。けれど、あと一匹マモノがいたはず。どこだ……？」

　そう言って日向が周囲を警戒していると、商品の服がかけられているパイプハンガーの向こう側から、ブブブブブという音が。

「……この音は！」

　咄嗟に『太陽の牙』で防御の姿勢を取る日向。

　瞬間、ハンガーにかかった服の向こう側から、ダンガンオオカブトが突っ込んできた。

「くぅっ!?」」

『太陽の牙』の腹を使って、なんとかダンガンオオカブトの突進を受け流す。それでも身体は吹っ飛ばされ、しかし素早く後転して受け身を取った。

「羽音が聞こえてなかったら、やられてた……！」

　そして振り向けば、ダンガンオオカブトは第二撃の突進を繰り出そうとしている。

　

　ダンガンオオカブトが再び突っ込んでくる。

　しかし、日向もすでに体勢を整えている。

　ダンガンオオカブトの突進に合わせて剣を振り抜く日向。

　ダンガンオオカブトは真っ二つになって、日向の背後に墜落した。

「よし……上手くいった……」

　立ち上がり、まだマモノが残っていないか確認して回る日向。

　すると、空間の一角に生存者たちが集まっているところを見つけた。彼らの無事を確認しようと、日向は生存者たちに駆け寄ろうとする。

　その時、近くの窓ガラスがバリンと割れて、ワイバーンが二匹侵入してきた。生存者たちは悲鳴を上げて、店の奥に逃げようとする。

　日向は、侵入してきた二匹のワイバーンに目を向ける。

「……手前に緑のワイバーン。奥にレッドワイバーン。だったら……！」

　手前のワイバーンが、日向に噛みついてくる。

　それを日向はスライディングで躱（かわ）し、突破する。

　狙いは、その奥のレッドワイバーンだ。

「レッドワイバーンは炎を吐く。こんな建物の中で炎を吐かれたら大火事になってしまう！」

　それが、日向がレッドワイバーンを優先した理由。

　そして案の定、レッドワイバーンは大きく息を吸い込んでいる。

　つまり、火炎ブレスの体勢だ。

「火気厳禁っ！」

　そのレッドワイバーンの首元に、『太陽の牙』を突き立て、倒した。

　すると日向の後ろから、先ほどのワイバーンが襲い掛かってくる。しかし天井が低く、周りに障害物が多いデパートの中では、ワイバーンは思うように動けないらしい。ノロノロとした動きで日向に噛みつきにかかる。

　さすがの日向も、そんな攻撃には当たらない。

　素早く後ろに跳んで、ワイバーンの噛みつきを避けると……。

「はっ！　りゃっ！　せいやぁっ!!」

　袈裟斬り、横切り、振り下ろしの三連撃を叩き込み、侵入してきた窓からワイバーンを叩き落とした。

「はーっ、はーっ、くそ、疲れる……」

『太陽の牙』を杖代わりにして、息を整える日向。

　”再生の炎”は、使ったスタミナまでは回復してくれない。

　……と、そこへ先ほどの生存者の一団が戻ってきた。

　その内の一人の女性が、日向の前へと歩み出る。

　女性の面持ちはまるで、信じられないものを見た時の手本のような。

「…………日向……」

「え……母さん……？　……あ、そうか……ここは……」

　この建物は『十字コア』。

　今朝、日(・)向(・)と(・)母(・)が(・)待(・)ち(・)合(・)わ(・)せ(・)を(・)し(・)た(・)場(・)所(・)だった。

　とうとう、バレてしまった。マモノと戦っていたことが。

　もはや、この期に及んで隠し通すことなど不可能だ。