追い詰められた王子の行く末は

　ユージーンは英雄とまで呼ばれている父王を心から尊敬していた。憧れていた。

　幼い頃、他国からの侵攻を退け、王都に凱旋してきた父王の姿は、いまでも瞼の裏にしっかりと焼き付いている。

　父王はユージーンにとっての理想だ。

　同時に誇りでもある。

　歴史に名を残す父王の後継であること。

　それが、彼にとってのアイデンティティーだったのだ。

「……残念だね。ユージーン」

　だからこそ、父王から投げかけられた言葉にひどく打ちのめされた。怒気を孕んでいる訳でもない。凪いだ湖面のような声色だったというのに、あまりにも淡々とした口調の裏に潜む冷たさに胸を抉られ、動けなくなってしまった。

「この一ヶ月、君は自分が試されていたのに気がついていたかい？」

「ど、どういうことですか」

「前々から、君が王位を継ぐことに疑問を持つ人間が多くいたということだよ。アイシャ嬢から婚約破棄を叩き付けられた件で、その声はますます大きくなった。だから、しばらく君を観察していたのさ。アイシャ嬢を失った君が、なにを成して、なにをするのか。あまりにも目に余るという側近の声を抑えるのに、ずいぶんと苦労したよ」

　小さく息を吐いた父王は、じっとユージーンを見据えてこう続けた。

「君はさまざまなものを失ってしまったね。長子相続制度。絶対的な後継としての地位。周囲の人間からの信頼。有能な婚約者。ここ数ヶ月間で君が失ったものだ。もう二度と取り戻せない」

　父王の言葉をユージーンはすぐに理解できなかった。

　わかるのは、背中を伝う汗の温度と速度を上げた心臓のリズムだけだ。

「……本当に残念だよ。ユージーン」

　再び投げかけられた言葉に、ようやくユージーンは口を開いた。

「父上。それはどういう……」

　いまだ状況が掴めていない様子の息子に、父王が向ける視線はどこまでも冷めている。

「僕はね、父親として君にチャンスをやったつもりだったよ」

「……？」

「城内での評判が芳しくなかった君に、有能な婚約者を据えた。政務を一緒にこなしてみたらいいと提案したね。共に研鑽していくうちに、変わってくれると思っていたんだ。でも君は、アイシャ嬢にすべて丸投げした。どこぞの男爵令嬢にうつつを抜かしてもいたね。君は誠実な婚約者にもなれなかった」

　息を呑んだユージーンに、父王は更に続けた。

「有能な部下もつけてあげたね。僕の後釜を担うはずの君には、幼い頃から甘い誘惑がつきものだったからね。ガンダルフはよく守ってくれたよ。決定的な部分で、君を傀儡にしようと企む貴族たちの介入は許さなかった。僕が最も信頼している男の息子……カイトも補佐につけてあげたね。それとなく勉学に励むよう、政務をこなすよう、促してくれたようだったけれど。君は変わろうとしなかった。ふたりは結論を出したようだよ。君は生来の特質として怠惰なのだと。王の素質が疑われる、と」

　驚きの事実に、ユージーンは思わず背後を振り返った。

「お前たち。僕を裏切っていたのか」

　主から投げかけられた言葉に、控えていたふたりは静かにかぶりを振った。

「裏切ってはおりません。殿下」

「自分たちは、王子が立派な王になることを願ってましたッス」

「何度もお声がけしました。それでいいのかと」

「何度もお止めしたッス。そんなのは意味がないと」

「……でも、あなたは聞き入れてはくれなかった」

「ユージーン」

　父王からの呼びかけに、ユージーンは体を震わせた。

「アイシャ嬢に暗殺者を放ったんだって？」

「そっ、それは……！　僕じゃありません。取り巻きが勝手にやったことで」

「だとしても、君の管理責任だ。彼女は無事だったようだよ。間違いが起きなくてよかった。彼女が我が国の王子に殺されたと知れたら、どれだけの方面に影響が出るか」

「あ、あの女にそんな価値があるわけ……」

「アイシャ嬢の重要性をまるで理解できていないんだね。……残念だよ。せめて、歩み寄りの姿勢を見せてくれたらよかったんだけどね。どうしてこうなっちゃったのかな。ユージーン、君がこうなってしまう前に、手を差し伸べられたらよかったんだけど」

　父王はゆっくりと立ち上がると、ユージーンに背を向けた。

「これは僕の罪でもある。現実は受け止めるつもりだけど――僕は王だ。民草のために生涯を捧げている。彼らの生活を守ることが第一だからね。君のことは……諦めるべきなのかもしれないな」

　そのまま部屋を出ていく。取り残されたユージーンは、扉の閉まる音が持つ残酷さに、思わず頭を抱えてしまった。

　

　父王と別れた後、ユージーンはしばらく私室で呆然としていた。人払いを済ませ、なにもする気が起きないユージーンは、ベッドに腰掛けて項垂れていた。

　

「どうしてこんなことに……」

　もっと勉学に励むべきだった？

　もっと真摯に政務に臨むべきだった？

　後悔ばかりが募る。けれど、いまさらなにを考えても手遅れだった。

「シャルロッテ……」

　真っ白になりかけた頭に浮かぶのは、愛する女の面影ばかり。彼女はいまごろなにをしているのだろう。僕を想って泣いているだろうか。……会いたい。

　すると、サイドテーブルの上に手紙を見つけた。

　ああ、あの封筒はシャルロッテが気に入ってよく使っている――

「……ッ！」

　縋るように手紙に飛びついた。ペーパーナイフを持つ手が震えている。手紙からは、シャルロッテの香水が香った。普段ならば心を癒やしてくれる香りだ。けれどもそれは、いまのユージーンにとっては残酷なものでしかなかった。

『好きな男ができました。さようなら。　　シャルロッテ』

「あ。ああ。ああああああああああああああああっ……!!」

　愛する女にすら見捨てられてしまった。

　もう終わりだ。なにもかも終わってしまった。

　感情の赴くままに室内で暴れ回る。壁に打ち付けられたクッションから羽毛が舞った。贅をこらしたカーテンが破れ、デスクが倒れる。甲高い音を立てて窓ガラスが割れた。

　だのに、誰も室内に踏み入ってこない。

　ユージーンの孤独を象徴しているようで、ますます心が荒んでいった。

「まだだ。まだ僕はやれる……」

　顔を上げたユージーンの表情からは、かつての優男振りは拭い去られていた。

　修羅のような顔でこれからの展望を考え続ける。どうすれば、再び父王は自分を認めてくれる？　なにか手柄を立てればいいのではないか。そうだ。誰にも文句を言わせないような、そんな手柄さえあれば――！

「……？」

　すると、室外が騒がしいのに気がついた。

　不思議に思って扉を薄く開けると、兵士らしき男の声が聞こえてくる。

「王都の貯水湖にて、魔物の大量発生を確認……！　早急に対処を!!　このままでは、魔物が王都になだれ込みます！」

　その時、ユージーンの脳裏に浮かんだのはかつての父王の姿。

　他国からの侵攻を防ぎ、観衆から喝采を浴びる姿だった。

「……これだ……!!」

　まさに天啓と言える出来事。

　歪んだ笑みを浮かべたユージーンは、私室を飛び出していった。