呪われた一族

「……姉、だった？」

　カルキが復唱したのを、ジェノヴァは首を縦に振って応えた。

　数年前に山火事で死んだ筈の、姉だったのだ。衰弱しきってやつれた陰鬱な外見からは、当初の彼女の雰囲気は見る影もなかったが、それは姉であった。

　そして彼女から聞かされたのは、聞きたくもなかった真実。メティル族がアルレミドに敗北の歴史を刻んだ原因は、姉であったのだ。姉は生贄として連れてこられた訳ではなかった。アルレミド国に騙されて一族を裏切り、結局は国にも切り捨てられて、忘れ去られたように地下牢に閉じ込められていたのだ。

　アルレミドとの戦いに敗れた原因に、山火事があった。突然、村の側に火の手が上がり、それが大きな一手となった。その火事で、両親は目の前で焼かれ、姉も失い、友達も死んだ。残った者の多くも戦闘で命を散らし、多くのものを一度に無くした。あの胸の痛みを、孤独の寂しさを、ゆっくりと癒していたのに。それが、姉による作為的なものだと知って、深く絶望した。肉親に対して、憎いという感情を持った。

「自分の胸の奥が黒々とした感情に支配されていくのを、ひしひしと感じたよ」

　彼女の淡白な物言いが、逆に聞いている者の心を抉った。必死に隠しているが、ミルガは既に涙を零している。くくっ、とジェノヴァは彼女に似つかわしくない乾いた笑いをもらした。ヴェイドが眉根を寄せる。

「可笑しいよな、本当」

　それから、と笑いを引かせて彼女は続ける。

　更に３年程、俺はあの溝《ドブ》のような場所で生きた。正に、あれが、人の堕ちた姿だ。魂を売り、尊厳を捨て、人間性が乖離《かいり》した、人の形をした空っぽのモノだ。

　もう、笑える昔話だけど。

　そして遂に、ジェノヴァの人生が変わる好機がやって来た。アルレミド国が他国と戦闘を開始して、アルレミドの街が戦火の炎で焼かれたのだ。城も危なくなったからといって、俺たちも乗り物の荷台に積み込まれて、混乱に乗じて城を出された。その時、もう要らない女達は置いて行かれた。同じ牢に入ってた独り言を言う女も、俺に縋ってきた姉も。

「連れて行こうと思えば、多分一人くらいは連れて行くことが出来た。でも、俺はしなかった。鎖さえ、解いてはやらなかった。俺は、姉さえも見殺しにしたんだ」

　運ばれている途中で、幸運なことに御者が敵にやられた。その敵は、そのまま荷台に詰め込まれたジェノヴァ達をも、始末しようとするのだ。殺そうと迫って来た敵を返討ちにしていたところ、またしても幸運が降ってきた。任務に就いていたウルバヌス国騎士団、最高司令官ダカに拾われたのだ。そうして、今に至る。

　話を終えたジェノヴァはテーブルの上に置いてあった水を飲んだ。

「まあ、そういう次第だよ」

「ジェノヴァ！」

　ミルガがジェノヴァを強く抱き締めた。彼の震えが伝わって、彼女は苦笑する。

「よく、頑張ったな」

「ミルガ……。俺は頑張ったんじゃないんだ。何もせず流されて、運が気まぐれに俺を救った」

「違う」

　ミルガが離れ、ジェノヴァの肩に両手を置いて、正面から目を合わせた。強い眼差しが、ジェノヴァを貫く。真剣な表情が、ジェノヴァを包み込む。

「ジェノヴァ、違うよ。君が生きようと頑張ったから今ここにいるんだ。命を捨てず、どんな選択肢を選んでも戦い続けてくれたから、俺らと出会えたんだ」

　押し出すように彼が言った言葉が、ジェノヴァの心に浸透するように染み込んでくる。涙が溢れそうになって、彼女は唇を強く噛む。しかし、気持ちに反して雫の粒は膨れ上がり、大きくなった。また、ミルガがジェノヴァを抱き締めた。それを拭う温い指があった。ミルガの胸に埋もれながら、彼の肩越し視線を上げたジェノヴァは、辛そうなヴェイドの表情に言葉を失う。こんな彼の表情、見たことがない。しかし、それらを押し退けて彼女の視界を白く染める影があった。

「レイ」

　レイはジェノヴァの腕を引っ張り、肩を抱くようにミルガから引き離すと、手を掴んで部屋を出た。数歩先を行く彼は無言で、とても静か。彼の掴む力が強くて、手が少し痛い。

「レイ！ねえ、レイ？」

　彼は無言のままだ。歩調が合わず、ジェノヴァは自然と駆けるような早足になった。

「レイ！どうしたの？……わっ」

　ぐっと引っ張られて、ジェノヴァの身体が傾《かし》いだ。

「……レイ？」

　次の瞬間、ジェノヴァはすっぽりとレイの腕の中におさまっていた。逞しい胸板が、ジェノヴァの頬に当たる。無駄のない筋肉のついた腕が背中をぐるりと回り、息が苦しくなるほど抱き寄せる。

「ここ、外だよ。誰か見てるかも……」

「五月蝿い。構うものか」

　彼の胸のあたりを手で押すも、びくともしない。

「で、でも」

「ちょっと黙れ」

　ジェノヴァは一瞬何が起こったか分からなかった。少しの間離れた彼の体に、すぐにまた包み込まれる。唇に柔らかなものが触れた感覚が、数テンポ遅れてやってくる。一気に心拍数が跳ね上がり、身体中が熱を持った。ああ、失態。こんなに近いと、胸が高鳴りしている事がバレてしまう。

「ジェノヴァ……」

「ん。レイ？」

　ジェノヴァは彼の抱擁から逃れる事を諦めて、彼に身体を委ねた。がっしりした腕の中で、彼の香りをすん、と嗅ぐ。爽やかで、いい香り。とても、落ち着く香り。

「お前は……」

　そんな震える彼の声を聞いてジェノヴァは顔を上げようとしたが、それをさせまいとしたレイに、更に強く抱き締められた。彼の震える声など、初めて聞いた。心配になり、思わず戸惑った声をあげるが、彼の低い声はそれを遮る。

「今は」

　少し苦しいよ、レイ。爪先立ちの足が痛いよ、レイ。

　いや、そんなつまらない言葉は胸の奥に仕舞っておこう。

「今だけは、黙って抱かれてろ」

　斜陽が差し込み、１つの影を地面に落としていた。風が吹けば、金と黒の混じる髪が、柔らかく揺れた。静かな息遣いと急いた鼓動が、その場を支配していた。

　この時がずっと続けばいいのに。

　そんな想いに胸中で苦笑して、ジェノヴァはそっと彼に身を委ねた。

「レイ」

　灯りでぼんやり照らされた廊下を歩いていたレイは、壁に寄りかかるヴェイドに呼び止められた。彼の炯眼がレイを捉える。レイはタオルで濡れた黒髪を拭きつつ、片眉を上げた。

「ヴェイド、どうした」

　彼の纏う気の張った異様な空気に、怪訝な表情をする。ヴェイドは壁からその身を離し、廊下を塞ぐように立つ。そして、はっきりと言い放った。

「俺は、ジェノヴァが好きだ」

　レイが表情を険しくした。紅い瞳が刹那にして荒々しく燃え上がる。ヴェイドの目の前には、仲間でもなくリーダーでもなく、王子でもない、ただの１人の男がいた。それでも怯むことなくヴェイドは続ける。

「ずっと、前から」

　瞳が、本気だと、真摯に物語っていた。それを受け止めながら、レイは不敵な笑みを浮かべ、彼との間を詰める。彼らの鋭い視線が合わさり、今にもバチリと音が弾けそうなほどだ。

「俺から奪ってみるか？」

　はっ、と笑うレイの目は表情とは異なり、全く笑っていない。

「できるもんならな」

「……昔の少女と重ねてんなら、彼女から手を引け」

「重ねてはいないし、絶対に俺は引かない」

　数センチの距離で睨み合えば、肌に触れる空気がピリついた。それはまるで、切れかけの絹糸のような脆さ。

「彼女が俺を好きじゃないのは知ってる。お前のことを好きなのも」

　でも、と彼は強く言う。

「彼女を見ていないなら、俺がお前から力づくでも奪ってやる」

「相手にとって不足はねえが、俺は自分が欲しいものは絶対に譲らない主義なんだ」

　にやり。笑いを残し、彼に背中を向けてレイは歩き出す。

「明日は早い。しっかり寝ろよ」

　ひらひらと手を振る彼は、ヴェイドを１人廊下に残して立ち去った。

「蛇に噛み付かれた？」

「カルキ。お前は……」

　額に手を当てて溜息を吐きながら、レイは声をかけてきたカルキをちらりと見遣った。盗み聞きをして、居ても立っても居られず待ち伏せしていたのだろう。歩く速度を緩めないレイに肩を並べ、彼はうざったいほど執拗に絡んでくる。そんな様子のカルキを邪険にしながらも、諦めた表情で、ああ、と答えた。

「毒にやられないといいね」

　くつくつと喉を鳴らして嬉しそうにする彼に、再度レイは深い溜息を吐く。

「毒があったって構わねえよ」

「あれ、ほんと？」

　カルキがレイの顔を覗き込む。そして、すっとそのにやけ笑いを引っ込めた。

「ほんっと、こういうところは子供なんだから」

　カルキは眉尻を下げて身を引いた。揶揄うのもここまでだ。これ以上は、此方まで火の粉が飛んで来る。

　カルキの見た彼の瞳は、剥き出しの独占欲に燃えていた。