21話　アナベルの言い分

「アレクシス・デュラン男爵令息。8年前の件を改めて謝罪いたします。

　令息が仰る通り、私の癇癪のせいで令息と姉の縁談は潰れ、令息は当家に近寄ることすら禁じられました。

　これは私の罪です」

　私はまず、デュラン男爵令息に謝罪した。

　手紙で謝罪は済んでいるし、デュラン男爵夫妻からは「これ以上の謝罪は不要」と言われているけど、やはりケジメとして直接謝りたかった。

　お姉様が何か言いたそうに……恐らく庇おうとしてくれてるけど、手で制する。

「癇癪を起こした原因は、魔炎(まえん)病で思考能力が下がり錯乱していたからです。だからといって、私がやった事実は消えない。令息がお怒りになるのも当然です。信用がないのも当たり前です。

　ただ、今の私が姉を慕っているのも、幸福を祈っているのも、また事実なのです。

　少しだけで構いません。信用していただけないでしょうか？」

　黙って聞いていたデュラン男爵令息は、油断なく私を見つめながら口を開いた。

「……謝罪を受け入れます。両親にも貴女を責めることは許さないと言われていますしね」

　デュラン男爵夫妻との会話を思い出す。詳しく聞きたいけど話の途中だ。後で確認しなきゃ。

「しかし、私からの信用など貴女には必要ないでしょう」

「いいえ。必要です。令息は私の義兄になる方ですから」

「は？」

「あ、アナベル？何を言ってるの？」

　デュラン男爵令息もお姉様も呆気に取られている。何を言ってると言われてもなあ。

「私は、デュラン男爵令息がお姉様の伴侶に相応しいと思う。というか、2人に結婚して欲しい」

「あ、アナベル！急になぜそんなことを？」

「……本気で仰っているのですか？」

　狼狽えたり疑ったりする2人。何を今更。というか、そのために2人は動いてたんでしょう？

　お姉様に至っては、デュラン男爵令息に名前で呼ぶよう言ったり、私と恋バナしてたのに。

　散々「今でもアレクシスが好き。婚約を申し込もうと思うの」とか言ってたくせに。

　私はちょっと呆れつつ微笑んだ。

「はい。デュラン男爵令息以上に、お姉様を大切にしてくれる方はいませんから。

　お姉様もわかっているでしょう？だからドレスに令息の瞳と同じオレンジ色を……」

「い、今はドレスの色は関係ないでしょう！」

「いやいや、それは無理があるよ。大体お姉様って、小さい頃からデュラン男爵令息のこと大好きじゃない」

「〜〜〜！」

　真っ赤になって黙り込むお姉様、お姉様の反応にソワソワするデュラン男爵令息。なんか初々しくて甘酸っぱい。

　ああ、そうか。さっきから感情に振り回されてるこの2人は、まだ10代の若者なのだ。どんなにしっかりしていても、アラフォーの記憶がある私やルグラン様と違う。

　おこがましいかもしれないけど、はっきりと言葉にして伝えないと、きっと伝わらない。

「お姉様、私はお姉様に幸せになって欲しい。

　お姉様は、自分のことを弱いと言ったけどそれは違う。お姉様はとても強い。そして、身内に対して優しすぎる。身内のためなら理不尽に耐えて自分を犠牲にしてしまう。

　お姉様の伴侶は、お姉様をこの世の何よりも大切にしてくれる人じゃないと駄目」

「アナベル……。でも、アレクシスは貴方に敵意を持っているわ。姉としても当主としても心配よ」

「多少敵意を持たれてるくらいで丁度いいよ。元両親みたいに、お姉様より私を優遇するような馬鹿はやらないだろうし」

　それに、アラフォーだった前世の記憶で知ってる。生きていれば、自分を嫌いな相手とも関わらないといけない。

　何を考えているかある程度わかる分、デュラン男爵令息はマシな部類だ。

「……まあ、さっきみたいに殺意増し増しだとキツいし、身の危険を感じるから嫌だけど。

　デュラン男爵令息。そういう訳で、これからは程々にしてもらえますか？」

「……」

　私の問いかけに対し、デュラン男爵令息はしばらく考えてから口を開いた。

「……善処します。ただ、貴女がマルグリットに危害を加えるようであれば、私は貴女を許さない。全力で排除します。例え、ルグラン卿に殺されるとしても」

　オレンジ色の瞳が決意と覚悟に輝く。「いい度胸だな」と呟いたルグラン様の鋭い眼光と威圧を受けても、全く揺るがなかった。

「構いません。その代わり、何があっても姉を守ってください。そして今回のように、姉の心や立場を蔑ろにするような真似はやめて下さい」

「わかりました。マルグリットに誓います」

　ここで神様ではなくお姉様に誓うところが、デュラン男爵令息らしくて怖いやら笑えるやらだ。ちなみにお姉様は感動したらしく、瞳が潤み頬が染まる。

　ルグラン様がボソッと「破れ鍋に綴じ蓋」と、言ったので肘鉄を食らわせた。空気読め。

「アレクシス……」

　デュラン男爵令息はお姉様の側に行き、跪いて手を差し出した。

「マルグリット。俺は君を愛している。

　生涯をかけて君を支えて守りたい。

　もう二度と君の誇りを傷つけないと誓う。

　俺と婚約して欲しい」

「……私も貴方を支えたいし守りたい。貴方って器用で聡明なのに、肝心なところで不器用で思い込みの激しい。可愛い人なんですもの。

　私も愛してる。貴方に伴侶になって欲しい」

　お姉様の瞳から、真珠のような涙がこぼれる。

　2人の手が重なり、柔らかな笑顔が浮かぶ。

　ルグラン様の手が私の手をそっと握る。

　そこで私はようやく、自分も感極まって少し泣いてることに気づいた。幸せな涙だった。

　◆◆◆◆◆◆

　お姉様とデュラン男爵は、いつまでも見つめ合っていた。ルグラン様がコホンと咳をし、甘い空気を壊す。

「ベルトラン子爵閣下、デュラン男爵令息。まだ話し合ってないことがあります。さっさと済ませましょう」

「え、ええ。わかったわ」

　照れ笑いするお姉様が可愛い。

　部屋の奥に控えていた侍女に紅茶を淹れてもらい、仕切り直す。

「デュラン男爵令息。先ほど貴殿は、話し合いを求めた理由が二つあると言ったな。一つはアナベル嬢の真意を確かめるためだった。もう一つは何だ？」

　そういえば、そんな話をしていた。

「単純な話です。マルグリットから報酬を渡すという申し出があったので、直接会って断りたかったのです」

「なるほど。ベルトラン子爵閣下に、求婚の許可を得るためか」

「え？ルグラン様、どういうこと？」

　ルグラン様はニヤッと意地悪く笑う。

「ベルトラン子爵閣下は、誠実で真面目な方だ。

　報酬を受け取るか、その代わりの対価を申し出るよう言うだろう。この男は、それを狙ってたのさ。

　ちなみに最初に言わなかったのは、君とベルトラン子爵閣下の現在の状況と関係性を探り、場合によっては他の対価を求めるつもりだったからだ」

「……色々とお見通しのようで」

　気まずそうな顔になるデュラン男爵令息。お姉様は真面目な顔になった。

「アレクシス。報酬は受け取ってもらわないと困るわ。貴方のやり方に問題はあったけれど、私、いいえ、ベルトラン子爵家そのものが助けられたのよ。貴方と貴方の配下には相応の報酬が必要よ」

「わかったよ。配下への報酬は受け取る。俺には、大広間に戻ったら君と踊る権利をもらえないか？」

「……貴方は受け取る気はないのね。仕方ない人」

　お姉様ったら、まんざらでもない様子。また2人の世界に入りそうなのを、ルグラン様が引き止める。

「アナベル嬢、君も確認したいことがあるだろう？デュラン男爵夫妻が言っていた……」

　あ。そうだった。

　お二人は8年前の件について「ベルトラン子爵令嬢。手紙でもお伝えしましたが、もう謝罪は充分です」「むしろ謝罪する必要があるのは、私たちとアレクシスです」と仰っていた。

　デュラン男爵令息もそれらしいことを言っていた。

「デュラン男爵令息。先ほど触れていらっしゃいましたが、ご夫妻はなぜ私の謝罪が必要ないと仰ったのでしょうか？」

　デュラン男爵令息の表情が変わった。また怒らせたかと緊張しかけて、違うと気づく。

　あれ？もしかして気まずい？私に対して罪悪感を抱いてる？