第2部　15話　愛と踊る

　その後は気を取り直し、王城の料理に舌鼓を打った。

　ローストビーフは柔らかくてジューシー！芸術品みたいなケーキは味も最高！

「大海老と白身魚のソテー、チーズのスフレ、ローストチキンも美味いぞ」

「アナベル。このチョコレートムースも美味しいわよ」

「全部食べたい」

「では給仕に頼もう。ああ、そうだ。ベルトラン子爵閣下、あと少しで宝玉果(ジュエルピーチ)を使ったデザートが出来上がるそうです」

「まあ！ぜひ頂きたいわ！」

「君たち、食べるのはほどほどにしたまえよ」

　私たちは楽しくお喋りしつつ英気を養い、大広間の中央に出た。ダンスを踊るためだ。

　ダンスは夜会の花形。私たちも、これまで必死で練習してきた。ダンスの先生であるモロー監査官も「まだまだ荒いですが及第点です」と言っていたから、きっと大丈夫。

　だけど夜会で実際に踊って周りから値踏みされるのは初めてだ。

「うう……緊張する」

「俺もだ。特訓の成果を出せるといいが……。いや、弱気は駄目だ。モロー師匠が「そんな事で騎士爵家を維持できるとでも？」と、叱る声が聞こえる。というか、この辺りにフワッと浮かんで見える」

「ふふっ！ちょ、想像しちゃったじゃない！」

　吹き出したら余計な力が抜けた。ルグラン様も柔らかくまなじりを下げている。

　そしてそのタイミングで、スタンダードで踊りやすい曲の演奏が始まった。

　ルグラン様はコホンと一つ咳をして、かしこまって手を差し出した。カフスボタンとクラバットを留めるブローチがキラリと光り、綺麗な仕草と顔立ちを引き立たせる。

　私の瞳と同じ空色の宝石が、世界一似合う人だと思う。

「アナベル・ベルトラン子爵令嬢。どうか私と踊って下さい」

「喜んで」

　二人で笑い合い、音楽に身を任せながらステップを踏んだ。

　少し離れた場所で、お姉様とドゴール監査隊長も踊っている。

　シャンデリアの灯りがキラキラして、ルグラン様の優しい眼差しが嬉しくて、リードしてくれる逞しい腕にドキドキして。

「うふふ。なんだか楽しい」

「俺もだ。ずっと踊ってたいくらいだ」

　さっきまでの緊張はどこかに行って、まるで世界に二人きりになった気分。

　正しいステップを踏むよりも、今を堪能するために身体を動かす。パートナーの体温と力強さを全身で感じる。リードされるばかりでなく、私もリードする。

　あれ？練習の時より伸び伸びと身体が動く。ルグラン様も、とっても上手！リラックスしていて、とても満たされた表情で……ああ、そっか。

「夜会の前に、私がルグラン様が好きって言ったから自信がついた？……わっ？」

「っ！」

　ルグラン様がビクッとして、バランスが崩れる。腕が支えてくれたから転ばずに済んだけど、より密着した態勢になった。

　お互いの心臓の音が聞こえる。まるで抱き締められているみたい。

　待って！刺激が強い！

　ぐわっと体温が上がって、慌てて身を離した。お互い何とか姿勢を正し、ステップを踏む。

「ご、ごめんなさい。変なことを言って……」

「い、いや。俺こそすまない。……単純で恥ずかしいよ」

　ああ、お互い顔が真っ赤だ。中身はアラフォーなのに、小っ恥ずかしい恋をしている。

「いいよ。私も単純で恥ずかしい奴だから。ちょっと密着しただけで、こんなにドキドキしてる」

「アナベル嬢……」

　今度は意識的に抱き寄せられ、唇が近づいて……。

「いや、キスはまだ駄目だってば。人前だし」

　一気に冷静になったので、ひらりと躱(かわ)した。

「もう冷静になったのか。残念だ」

「ごめんね。こんな女は嫌？」

「まさか。しっかり者なところも好きだよ」

「あはは！私もルグラン様の正直なところ、好きよ」

　嬉しくて、くるくると身体が回る。ドレスの裾が花のように広がる。ピンクと黒。私とルグラン様の髪色のドレスを大広間中に見せつけるように。

　間違いなく今までで一番上手で、そしてお互いの心が通じ合ったダンスだった。

　◆◆◆◆◆◆

　何回か踊って、私たちはまた軽食スペースに移動した。

「楽しかった！」

「後でまた踊ろう」

　周りからの評価も上々だ。

「ベルトラン子爵は社交に疎いはずだが、会話も所作も申し分ない。ダンスの腕前もなかなかだ」

「おまけに美しい。子爵閣下と婚約解消した男は、本当にもったいない事をしたな」

「ご令嬢はまだまだ初々しい。おや、まだ15歳なのか。その年齢にしては卒なく振る舞えているな」

「聖騎士エリック・ルグランといえば、社交嫌いで有名だ。まさか、ダンスを踊れるとは思わなかった」

「というか、ルグラン卿のあんな満面の笑みは初めて見たぞ」

「相思相愛でお似合いです。素敵！」

「ルグラン様は聖女様とお噂があったけれど、やはり嘘だったのね」

　んっふふ！もっと言ってくれて良いのよ。

　もちろん陰口もあるけど、概ね好評だ。鼻が高い。初めての夜会は大成功と言っていいんじゃないかな？

　浮き浮きな私たちに反し、お姉様とドゴール監査隊長は疲れていた。

「貴女たちは元気ねえ。私はもう踊りたくないわ……」

「私もだ。聖騎士であるルグラン卿はともかく、アナベル嬢はどうしてそんなに元気なんだ」

　確かに。小説のアナベルも、魔炎(まえん)病が治ってからは体力お化けだったみたいだし、体質かな？

　たわいもない話をしていると、若い男性が話しかけてきた。やや顔色が悪い。

　トリュフォー伯爵の侍従と名乗り、お姉様と小声でやり取りする。お姉様の瞳が一瞬、険しい光を帯びた。

「伯爵閣下に「お約束通り談話室でお待ちしています」と、お伝えしなさい。アナベル、ルグラン卿、行きますよ。ドゴール伯爵閣下。申し訳ございません。私どもは席を外します。こちらでお待ち頂いてもよろしいでしょうか？」

「構わん。閉会までには戻ってくるように」

　私、お姉様、ルグラン様は大広間を後にした。

　談話室は、大広間からやや離れた場所にある。使用するには予約が必要で、大広間と違ってある程度魔法を使っていい。つまり、密談に向いた部屋だ。

　控室もある程度の魔法を使えるが、子爵家の控室に伯爵閣下をお招きするのは気が引けるので、予約しておいたのだ。

　使わないで済めばよかったんだけどね。

　トリュフォー伯爵から使いが来て、談話室を使うということは……。

　愚かなジョルジュ・トリュフォー伯爵令息が、私たちに危害を加えようとして罠にかかったという事だ。