9話　エリックとミシエラ（エリック視点）

　俺の両親は貴族だった。しかも父は、伯爵家の嫡男だったという。親が決めた婚約者を捨てて母を選ぼうとしたので、それまでの立場も爵位も失ったそうだ。

　母は下級貴族の娘で、父と同じように全てを失った。しかも腹の中には俺がいた。

　8年前。二人は僅(わず)かに残った個人資産を持って、平民として村に移り住んだ。ただし、定住する気はなかったそうだ。

　父には、士官の当てがあったらしい。この地方の領主だか領主嫡男だかと親しかったので、文官として雇ってもらうつもりだったそうだ。

　結果は散々なもので、父は打ちのめされた。

　俺が産まれる少し前から酒に溺れるようになり、産まれてしばらくして家を出た。以来、母は一人で俺を育ててくれている。

「母さんの個人資産が尽きる前に、俺が働けるようになって良かった」

　◆◆◆◆◆

　俺がまだ5歳の頃のことだ。

　父は帰らず、いよいよ蓄えが尽きそうになって、母は途方に暮れていた。母は下級貴族家の娘だったというが、恐らく裕福な家だったのだろう。

　家事は出来るが、自ら外で働くという発想が無かった。しかも内気なせいで、人に頼るのが下手だった。

「旦那様が帰ってこない。ああ、もうどうしたら……」

　俺を抱きしめて嘆く母に、俺はこう言った。

「母さん、父さんのことは諦めよう」

「エリック？あなた、何を言ってるの？」

「その代わり俺も働く。というか、もう働いてる」

「ええ！？貴方が！？」

　一番いいのは、父親に金を入れさせることだが、それは難しい。

　だから俺は、ジョンおじちゃんたち周りの人に相談し、村の細々とした仕事を引き受けることにした。

　この村は農業も狩猟も盛んだ。常に人手が足りない。子供でもできる簡単な仕事でも、真面目にやれば役にたつ。役に立てば報酬がもらえる。

　同じように働く歳上の子供に混じって、俺は精一杯働いた。

　お使いをしたり、農作業したり、母と共に教会の手伝いをしたりした。

「エリック！この卵をトム爺ん家に持って行ってくれ！」

「こんな風に膨らんだ豆だけ摘むんだよ。たくさん摘んだらお礼を弾むからね」

「子供たちの面倒を見ていただきありがとうございます。私だけでは手が足りませんでした」

　報酬は、小銭か食材だ。

　俺は年齢の割に身体が大きく丈夫だ。しかも前世での記憶がある。上手いこと働けるようになった。

　また、母は刺繍など針仕事全般が上手かった。針仕事を引き受けたり、教会を通じて刺繍を売り出したところ、かなりの報酬がもらえるようになる。

　俺たちの報酬を合わせれば、無駄遣いしなければ充分に暮らせるようになった。

　◆◆◆◆◆

　今日も、母は温かい野菜シチューをよそいながら笑っていた。

「シシリーさんの話が楽しくて、あっという間に一枚刺し終わったわ。また注文も入ったの。エリック、何もかも貴方のおかげよ」

　もともと両親は余所者で元貴族だ。周りと距離があった。

　自画自賛だが、俺が積極的に周りと関わることで、本当の意味で俺たち一家は村に受け入れられたのだろう。

　周りは、俺と母に同情して気にかけてくれるし、俺や母の仕事に感謝してくれる。

　お陰で半年前、母が病に罹ったことをすぐに気づけた。

　母は不調を隠していて、俺は気づけなかった。

　もし、近所付き合いしていなければ、手遅れになるまで治療できなかったかもしれない。

　その治療だって、教会の手伝いをしていたから安く受けれたのだ。

「俺はちゃんと生きている。生きれている。母さんも周りも良い人が多いし、クソ親父と【鑑定】のことを除けば不満はない。だけど……」

　そんな母や周囲に打ち明けられない記憶がある。そのことがどうしても寂しかった。

　◆◆◆◆◆

　翌日、教会に行った。

　神官様に、分割にしてもらった母の治療費を支払うためだ。

　この村の神官様は、光魔法の一種である【治癒魔法(ヒール)】が使える。聖女の【神聖治癒魔法(ホーリーヒール)】ほどの威力はないというが、お陰で母は全快した。感謝している。

「エリック君、いらっしゃい」

「神官様、こんにちは。治療費を払いに来ました」

　俺を応接室に通してくれた神官様は、まだ若くひょろっとした体型の男性だ。

　柔和な顔に困惑の笑みを浮かべ、俺が差し出した治療費を受け取ろうとしない。

「もう充分頂きました。エリック君たちにはお世話になっていますし、これは君たちの生活に役立たせて下さい」

「それを言うなら、俺たちも神官様のお世話になっています。どうか受け取って下さい」

「ですが……」

「もらって頂かなくては、神官様の治療を受けにくくなります。お願いします」

「……わかりました。ではこれは、子供たちのために使います」

　困ったように笑う神官様に、俺はちょっとモヤっとした。

「神官様、俺たち以外からもしっかり治療費をもらって下さい」

「それでは皆様が暮らしていけません」

「教会と孤児院もタダでは維持できません。現に、貴方は自分の食料を子供たちに回していますね？

　否定しても無駄です。明らかに痩せていますし、子供たちからも話を聞いています。やめて下さい。貴方が倒れたら、この教会も孤児院もどうなるかわかりませんよ」

「た、確かにその通りですが……」

　思わずため息を吐きつつ、治療費とは別に用意していた包みを渡す。母がパンとチーズを持たせてくれたのだ。

「夕方まで子供たちの世話をします。神官様は、これを食べてゆっくりしていて下さい」

「で、ですが……」

「いいですね？」

「は、はい。しっかり食べます……」

　応接室を出て孤児院に向かいながら、俺はため息を吐いた。

　神官様は、聖職者に相応しい善人だ。いつも孤児と村人のために活動しているし、俺と母さんのような新参者にも分けへだてない。

　俺たちが村で受け入れられたのは、神官様のとりなしがあったのも大きい。

　だが、あまりにも無欲で浮世離れし過ぎている。

　司教が【鑑定】に来ない理由もそこにあるのだろう。神官様は、駆け引きをしたり賄賂を使う発想が無い。

　というか、そもそも金がない。

　恐らく、中央から回される予算が少ないのだろう。しかも、田舎なせいでお布施もなかなか集まらない。

　先ほど言ったように、神官様の治癒魔法で稼ぐ手もある。だけど残念ながら、神官様は【治癒魔法】の名手ではあるが、わざわざ遠くから治療を受けに来るほどではないという。

　患者は村人だけだ。正規の治療費を支払わせても、充分な額が集まるかあやしい。

「頭が痛くなってきた。ただでさえ、教会は孤児院を併設してるから費用がかさむのに」

　しかも、孤児たちの数も多い。

　胸糞悪いことに、わざわざ他所からこの村に捨てていく奴らがいるせいだ。

　中には、明らかに高貴の血を引いている子もいる。

「あ！エリックお兄ちゃん！遊びに来たの？」

　孤児院の談話室に入ると、馴染みの子供が抱きついて来た。

「おう。ミシエラ、今日も元気だな。いま何をしてたんだ？」

　ミシエラは、俺より3歳年下の女の子だ。銀髪金眼で、恐ろしく整った顔をしている。

　この世界はファンタジーらしく、様々な髪色瞳の色肌の色の人々がいる。中でも銀色と金色は、高位貴族に特に多い色だそうだ。

　ミシエラの親は、高位貴族だろうと言われている。

　そんな噂があり、見た目は神々しいほどキラキラしているが、中身は明るくて好奇心いっぱいの子供だ。神官様も俺も、他の子供と変わらず接している。

「歴史の勉強だよ！お兄ちゃん、この本読める？」

「どれどれ……大丈夫そうだ。読み上げるから、文字を目で追ってくれ」

「エリック！俺も勉強したい！」

「あたしも！」

　いつも通り、年少の子供たちに勉強を教える。俺も神官様に勉強を教えてもらっているし、前世での経験がある。人に教えるのは得意な方だ。

　体育教師時代を思い出すからか、この時間だけは寂しさを忘れられる。

　昼過ぎまで勉強したら、年長の子供たちと食事の準備をして帰ろう。

　頭の中で段取りをつけていた。その時だ。

「ん？教会の方が騒がしいな。叫び声か？」

　子供たちには、ここにいるよう言って様子を見に行った。

　教会から、神官様とお隣のシシリーおばちゃんが、慌てた様子で飛び出す。

　二人は俺に気づかない様子で話している。

「神官様！アンを助けて！あの男、おかしいよ！」

「もちろんです。貴女は、ここにエリック君と共に残って……エリック君！？」

　アンは母の名だ。母に何かあった。

　気づけば家に向かって走っていた。