第六章　プロローグ

　ユージの家の庭で、桜の木が満開の花を見せている。

　春。

　ユージが異世界に来てからちょうど2年が経った。

　3年目の春である。

　今日、日本ではユージの家の跡地でオフ会キャンプが開催されているらしい。

　ユージが異世界に来たのとおそらくは同じ日。

　そのタイミングで元の家の敷地に人がいるのははじめてのこと。

　ひょっとしたら、みんなも同じように来るかもしれない。

　それは希望か、不安か。

　複雑な表情で、夕日が照らす桜の花を見つめるユージ。

「ユージ兄、さくらはきれーだね！」

　縁側に座るユージの横には、ニコニコと満面の笑みを浮かべるアリスがいた。

　その横にはコタロー。わっさわっさと大きく尻尾を振って、なぜだかご機嫌のようである。

「ユージ兄、どうしたの？　かなしいお顔してるよ？　だいじょうぶ？」

　アリスが撫でてあげると言ってユージに近づき、小さな手でユージの頭を撫でる。

　秋に7歳の誕生日を迎えて以降、アリスはときどきこうしてお姉さんぶっている。

　なんだか寂しそうなユージを、コタローは見守るだけにしたようだ。優しげな眼差しで見つめるのみである。

「アリス、ありがとう。今日はご飯食べてお風呂入ったら、コタローと一緒に寝てくれるかな？　俺はちょっと用事があって、今日は外で寝るから」

「うん、わかった！　コタロー、今日は一緒だね」

　どこか納得いっていない表情のまま、それでも頷いてコタローに挨拶するアリス。いい子である。

　コタローは、ワンッ、ワンッと声色を変えてユージとアリスに一つずつ吠える。

　アリスにはよろしくねと、ユージにはしんぱいだけどあしたにするわ、と言いたいようだ。引くときは引く。できた女である。犬だけど。

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　夏に行商人のケビンに保存食の知識を伝えた後、ケビンは秋にもう一度やって来ていた。ユージへの物資の提供と、途中報告である。

　教えた知識のうち、オーツや小麦、塩、水やハチミツを加えて練り、棒状に焼き上げたものは完成したようである。思ったよりも日持ちはしないが、味はよくて携行性に優れており、行商人や冒険者には売れますよ！　と鼻息荒くケビンが張り切っていた。

　燻製はそれより手間取っているようだ。半生の燻製はうまくいくものの、保存性も味もまだまだ。木材の選択が必要なため、ユージや掲示板の住人もアドバイスできなかったのである。

　当たり前だ。誰もこの世界の木の特性など知らないのだ。ともあれ、ケビンは割り切って小さな試作用のスモーカーを作らせたようだ。

　温燻、熱燻に挑戦しており、こちらは商品化にはまだ時間がかかるようである。

　もっとも試作品はワインとともにケビンが消費しているそうで、腹まわりの肉を気にしていたが。

　そこそこ順調な2種に比べ、缶詰と瓶詰めは思わしくないようである。やはり容器の作成難易度が高いようだ。

　ケビンによると、薄い鉄板は存在するし曲げることも可能なのだが、安いコストで接着する方法を考える必要があるらしい。ひとつひとつ熱して叩けばいいんですが、それだと手間賃がいくらになることやら……というのがケビンの弁であった。

　瓶詰め用のガラス瓶も、瓶自体は作れるが大きさはまちまちで、値段も高い。ユージや掲示板の住人も想定していた通り、やはりこちらはハードルが高いようである。

　一方で秋から冬にかけて、ユージの家周辺の開拓は順調に進んだ。

　南側は、目印としていた敷地からおよそ10メートルの範囲はすべて伐採を終え、東側も多くの木が伐り倒されている。もっとも地面は雪に覆われていたため、東側の切り株はそのまま残っているが。

　南側に植えられたジャガイモに似た芋は、秋の終わりに無事収穫された。

　顔に土を付け、きゃっきゃと喜ぶアリスより、めずらしくコタローの方がはしゃいでいた。

　後脚で得意気に土をはねのける姿は、手伝いというより我を忘れて楽しんでいるようであった。ときおり土と一緒に芋も飛び、ユージに直撃していたが。悪気はなかったのだろう。おそらく。

　稀人として知識を渡し、対価に食糧や物資を得る。

　開拓者として農地にできる場所を伐り拓き、収穫を得る。

　働きはじめたユージにとって、穏やかで充実した秋と冬だったと言えるかもしれない。

　あいかわらず訓練しても明かりの魔法しか使えないようだが。

　そして迎えた3年目の春。

　オフ会の情報を知り、ユージは庭で夜を明かすのであった。

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「ユージ兄、おはよー！」

　庭に座り込むユージに、アリスが元気に声をかける。

　何かを感じ取ったのか。

　コタローはバウバウッと吠えながらユージに駆け寄っていった。

　ああ朝か、おはよーアリス、と力なく挨拶するユージ。

「ユージ兄、どうしたの！　泣いちゃったの？　だいじょうぶ？」

　コタローに続き、アリスも駆け寄って座り込むユージの頭をかき抱く。

「ありがとうアリス。そうだよな、俺は一人じゃないんだもんな。コタローもいるし。この世界で、しっかり生きていかなきゃな」

　弱々しい声でアリスとコタローを抱きしめるユージ。

　そう。

　けっきょく、人も物も日本からやって来ることはなかったのである。

　期待していなかったとはいえ、そんな現実にユージは孤独を感じたようであった。

　しばらく抱きしめているうちに幼女と犬の高い体温を感じ、ようやくユージは落ち着いたようだ。

「よし！　じゃあこれからみんなで一緒にお風呂入ってさっぱりするか！」

　えー、いま朝だよユージ兄、と言いながらまんざらでもない様子でニコニコと笑顔を見せるアリス。

　しょうがないわねえ、とコタローもお許しを出すかのごとくワンワン吠えている。

　ユージが異世界に来てから、3年目の初日。

　それは、どうやら男1、女2のハーレム風呂からはじまるようであった。

　女性陣は幼女と犬だが。