こぼれ話22-35　ユージ、山あいの建物の中を見学してお土産をもらう

　プルミエの街を出てから一ヶ月と一週間がすぎて。

　ユージは、目的地の「とつぜん現れて、中に入れない結界があった山あいの建物」にたどり着いた。

　朽ちかけた門扉、崩れた石塔。

　積み重ねられた石は苔むして、人のいない廃墟にさえ見えるその場所で。

　ユージは、色褪せた黒いローブを身にまとう年老いた女性と相対する。

「俺……俺も。ここに突然やってきた人たちと同じで。稀(・)人(・)なんです」

　ユージの言葉に、女性はフードの陰で目を見張り。

　くるりと踵(きびす)を返す。

　門の内側に向けて数歩進んで、ユージたちを振り返る。

　まるで、「ついてきなさい」と招いているかのように。

「えっと……」

　戸惑うユージの足を、うしろにまわりこんだコタローがぐいぐい押す。

　ほら、いくわよゆーじ、と言わんばかりの行動だ。

　それでも、わ、危ないって、コタロー、とよろけるユージは進まない。

「ユージ兄？　行かないの？」

「中に入れていただけるようです。行きましょう、ユージさん」

「あ、そうなんですね」

　アリスとケビン、二人の言葉でようやくユージが動き出す。

　ケビンの専属護衛もあわせて、5人と一匹がついてくるのを見て、女性もまた歩き出す。

　門を越えて敷地に入った女性が振り返る。

　先頭のユージもまた、門を越えた。

　さ(・)え(・)ぎ(・)ら(・)れ(・)る(・)こ(・)と(・)は(・)な(・)く(・)。

「あれ、結界は？　手を引かれないと中に入れないんじゃ」

　中に入ってから、ユージが首を傾げる。

　ユージ、続けてコタロー、アリス、ケビン。

　腰に剣を提げた専属護衛の二人も、さえぎられることなく敷地に入る。

　ユージの疑問に応える声はない。

　朽ちた門を通った先は、石畳の道が続いていた。

　もっとも、一部は石が割れ、ところどころに雑草が顔を出している。

　道の先には、同じような石造りの建物が三棟。

　ぐるりと石壁に囲まれた中の敷地は広いらしく、左手には畑が広がっている。

「これは……立派な物ですねえ」

「村まで遠いし、自給自足してるんですかね？」

「人数にもよりますが、おそらくは。麓の村で聞く限り、一部の物資は取引があるようですが」

　斜面を削り出した段々畑、斜面をそのまま利用した果樹園らしきもの。

　外からは「山あいにある狭く無骨な砦」にしか見えなかったが、敷地の中はのどかな風景だった。

　かつて行商人として、いくつもの村をまわってきたケビンも感心しきりだ。

「あの、撮影してもいいですか？」

　めずらしく撮影許可を取ろうとしたユージの質問に、前を行く女性は立ち止まってきょとんとして、何もアクションを返すことなくまた歩き出した。

「……怒られたら消せばいいか。声はかけたし」

　ぼそぼそと言い訳を呟いて、ユージがカメラをまわす。

　動画ではなく写真で、歩いては立ち止まり、パシャパシャと撮影していく。

　本来、撮影許可に明確な了承がなければNGなのに。まあ、この世界にカメラがないのをいいことに、ユージはこれまで何度も無許可撮影をしてきたのだ。いまさらである。

　石畳の道、道の先の建物、左の畑と果樹園。

　ときどき、写り込むコタローとアリスも写真に残して。

　遠景だけでなく、寄りを撮ろうと畑に近寄ったユージが気づく。

「あ、作業してる人たちがいる。ほかにも住んでる人がいるんですね」

「ほんとだ！　こんにちはー！　お邪魔してまーす！」

　畑の中や、果樹園の間に、案内した女性と同じような黒いローブをまとった人影が数人。

　アリスが大きな声を出してぶんぶん手を振っても、ちらっと見るぐらいで反応はない。

「一人じゃないんだ……よかった」

　前を行く女性の答えはない。

　けれど、ユージはしみじみと漏らして、胸を撫で下ろしていた。

　かつて、自分が家ごとこの世界にやってきた時は一人だったから。

　深く考えないようにしていたとはいえ、ユージとて孤独に潰れそうな夜もあった。

　掲示板住人とコタローは、ユージにとっての救いだったのかもしれない。文字通りの。

　石畳の道は、ひとつの建物に続いていた。

　まわりを囲む石壁を除けば、一番大きな建物。

　先導する女性に続いて中に入ったユージは息を呑む。

　広々した空間に、壁のガ(・)ラ(・)ス(・)窓(・)から光が差し込む。

　中央は通路として空けられて、その左右には木製のベンチが並んでいる。

「すごい……」

　薄暗く、静謐な空間に、ユージは思わず声をあげた。

　振り返る女性の視線で感じ取って口を閉じる。

　アリスはもちろん、コタローさえも心なしかソロリソロリと音を立てないように歩いている。

「教会……？　でも、十字架も祭壇もない……」

　十字架も、祭壇も、聖櫃も、説教台も、ステンドグラスも、薔薇窓も、燭台も何もない。

　けれどユージは、この何もない、広く薄暗いだけの空間を「祈(・)り(・)の(・)場(・)」だと感じとった。

　さすがに罪悪感が湧いたのか、「ほんと申し訳ないけど」とモゴモゴ言い訳を呟いて撮影する。けっきょく撮る。

　これでわかることがあるかもしれないから。

　テッサの家族のように、行方を捜している人につながるかもしれないから、と。

　何をしているかわからないながらも、ユージの真剣さは伝わったのか。

　案内してきた女性は、ユージが撮り終えて「すみません、お待たせしました」と声をかけるまで無言で待っていた。

　女性のあとをユージたちが続く。

　広い空間の脇、小さな扉を抜ける。

　二人が並んで通れないほどの狭い通路の先で、女性が立ち止まった。

「えっと……？」

　山あいの建物に到着してから、ユージは戸惑ってばかりだ。

　まあユージのせいではなく、案内役の女性も、見かけた人々も言葉を口にしないせいだろう。すべて無言、文章で示すわけでもなく、案内板もない、となれば戸惑うのも当然である。

　ここでも女性は言葉を発さない。

　けれど、すぐ横の、かがまなければ通れない扉を手で示した。

　ユージが見ていると、女性は扉を開けて中に入る。

　まっさきにコタローが続いて、こないのゆーじ？　とばかりにひょこっと顔を出す。

　コタローに勇気づけられて、ユージが、アリスが続く。

　ユージの肩口から中を見たケビンと、専属護衛の二人は扉の前で待機する。

　室内には古びた机と、本や小物が整然と置かれた棚、木製の粗末なベッドが並んでいた。

　何者かの生活空間なのに、生活感はない。

　もうずいぶん昔に住人がいなくなったのだろう。

　アリスは興味深く棚の小物や本を見つめ、コタローもすんすん鼻を鳴らす。

　ユージがぱしゃぱしゃと撮影している間に、女性がベッドの下の荷物入れからがさごそと取り出す。

　机の上に二本のワインボトルを置いてユージと目を合わせて、そっと手のひらで示す。

「これをくれるってことですか？」

　ユージの質問に、女性はゆっくりと頷いた。

　一本にはラベルがない。

　緑色のガラスは透明度が低く、「液体が入っている」ことぐらいしかわからない。

　もう一本には粗末な紙のラベルが貼られていた。

　ユージには読めない。

「この国では美味しいと有名なワインですね。出まわる数が少なく、買えそうにありませんでしたが……ここで作っていたのですね」

「あっ！　じゃあさっき見たのは葡萄畑だったんだね！」

「お土産ってことかな……？」

　少し首をかしげたのち、女性はふたたび頷いた。

　そして。

　机の上に置いた一冊の本を手に取って、表紙をそっと撫でる。

　まるで、愛する者に触れるように。

　目を閉じて、本の、羊皮紙の感触を噛み締めたのち。

　ユージに、そっと差し出した。

「これもお土産、ですか？　羽を広げた鳥……ネックレスと同じマークだ」

　先ほどと違い、女性は困ったように眉を寄せた。

　ユージに向かって、手を開くジェスチャーを示す。

　開ければわかる、と言うかのように。

　ユージが表紙をめくる。

　そこに並んでいた文字は。

「…………読めない」

　ユージには、理解不能だった。

　ユージが振り返ってケビンに示す。

「これは、この国の言葉ではありませんね。周辺国の言葉とも違うようです。私も読めません」

　が、博識なケビンも首を振る。

　かつて冒険者として世界をまわっていた専属護衛の二人も。

　ユージの足元でコタローが、わたしにもみせて、よめるかも、とぴょんぴょん跳ねているが、コタローが読めるわけはない。どんなに賢くとも犬なので。

「うーん……」

　女性の意図が理解できず、よくわからない、とうなるユージ。

　覗き込んだアリスが目を丸くする。

「ユージにい…………これ、ユージ兄の世界の文字に似てない？」

「ええ？　日本語にはこんな文字ないよ。英語ともちが……ちが……似てる気がする。飾りをつければこんな感じで」

　目を見開いたユージが女性を見る。

　女性は、にっこりと微笑んで。

　ふたたび、手のひらを示した。

　稀人だと自ら名乗ったユージに、持ち帰ってほしい、と無言で伝えるかのように。

　ユージがプルミエの街を出てから一ヶ月と一週間。

　目的地にたどり着いたユージが会話を交わすことはなかった。

　門の前で一泊して、出発間際にまた現れた黒いローブの、60才前後の女性に頭を下げて。

　ユージは、帰路についた。

　ケビンいわく「作られた年が違う」二本のワインと、一冊の本をお土産に。