最終章　プロローグ

「ユージさん、こんな感じでどうだ？　それっぽくなってるんじゃねえか？」

「あ、はい、いいと思います、ブレーズさん。さすがですね」

「冬の間、農業班は手が空いてたからな。ちょいちょい手伝ってもらったおかげだ」

　ホウジョウ村の中心地。

　そこには文官のユージと村長のブレーズの姿があった。

　ブレーズは腕を組んでうんうんと満足そうに頷いている。

　目の前の広場を見つめて。

「それにしても、みんなが集まるのにこれだけ大きい広場が必要になるなんて……。ホントに人が増えましたね！」

「まあ詰めりゃユージさんの家の前の円形劇場でもいけるだろうけどな。お祭りってんならこれぐらいやんねえと！」

「今年だけじゃなくて、定例にしたいですね、春(・)の(・)お(・)祭(・)り(・)！」

　長い冬を終えて雪解けを迎えたホウジョウ村。

　文官のユージと村長のブレーズは、お祭り会場となる広場の出来を確かめていたようだ。

「トマスたちが張り切ってたぞ？　屋台を作るから誰か出店を出してほしいっす！　ってな」

「はは、トマスさんらしいですね」

「ああ。もうずーっと家を建て続けてるからな。気晴らしに違うものを作りたいんだろうよ」

「そっか、そうですよね。ここ4年ぐらい毎年移住者が来てたから。俺がここに来てから12(・)年(・)目(・)。ここ4年が一番人が増えたなあ」

「ああ。工員、針子、商人、農民、警備兵。家族で来たヤツもいるからな。ユージさん、知ってるか？　子供も合わせたら、もうすぐ300人を超えそうなんだぜ？」

「もうそんな人数ですか！」

　ユージがこの世界に来てから12年目の春。

　8年目から毎年迎えてきた移住者たちは、合計で200人を超えている。

　ケビン商会の缶詰生産工場と針子工房への増員、畑仕事と畜産を担当するべく移住してきた農民たち、臨時から常設となったケビン商会の店舗に常駐する商人、ついに自警団としての防衛団から公的組織となった警備隊。

　医者も入れて42人だった8年目のホウジョウ村の人口と比べて、5倍以上である。

「でもなんか、いい人たちばっかりでよかったです。のんびりした雰囲気のままですし」

「ま、この村は裕福だからな。食うものにも金にも困ってねえんだ、そうそう荒れねえよ。領主ご夫妻と代官様と、ケビンさんたちがガッツリ調べてるってのもあるけどな」

「それが大きいんですかねー。俺は最後に会うだけだから、イマイチ実感ないんですけど」

「ああ、ユージさんはそれでいいって。な、コタロー？」

　ブレーズの質問の、ウォンッ！　と元気な鳴き声を返すコタロー。

　そうよ、ゆーじじゃなくてわたしがえらんであげてるの、とばかりに。

　さすが最終面接官である。

　ちなみに領主夫妻と代官、ケビン、冒険者の場合は加えてギルドマスターの面接を潜り抜けたのに、コタローに落とされた面接希望者もいる。

　ホウジョウ村の隠れた権力者である。犬だけど。

　ユージがこの世界に来てから12年目。

　コタローはいまや27才。

　犬種によって違うが、犬は20年生きればかなりの長寿だろう。ギネス記録さえ29才がやっとなのだ。

　位階が上がると身体能力が上がって、寿命も延びる。

　150才ほどまで生きる人間がいることを考えると、寿命は倍以上に延びるのだろう。

　コタローは、いまも元気に駆けまわっている。

　12年目。

　ユージはいま、42才である。

　不惑だったり厄だったりである。

　立派な中年である。

　見た目がさほど変わらないのは、位階が上がって寿命が延びたせいだろう。

　ホウジョウ村に移住した研究者いわく、体力的に最も充実する頃の見た目が長く、そこから緩やかに見た目が変化するらしい。

「広場の準備はOK。よし、これでいつみんなが来ても大丈夫そうですね！」

「ケビンさんはもうすぐだろうがよ、他の方はまだかかるんじゃねえか？　雪解けのぬかるみがなくなってからの移動だからな」

「ブレーズさん、油断できませんよ。ハルさんとか、エルフのみなさんの気分次第ですから！　迎えに行っちゃった！　とか言い出しそうですし」

「……たしかに。あの人らは船で移動できるんだったか」

　大きな広場で準備されているのは、春のお祭りの会場だ。

　ホウジョウ村で初開催となる春のお祭りには、別の場所から参加予定の人もいるらしい。

　潜水艇を使うエルフたちは、道がぬかるんでいようが問題なく移動できる。川ぞい限定だが。

　ホウジョウ村のエルフ居留地で暮らすエルフがその気になったら、さっさと集めてきてしまうだろう。

　プルミエの街も王都もリザードマンの里も、ユージに関係ある人が住むのはすべて川ぞいなので。

「どうするつもりか聞いといたほうがよさそうですね！　里からも誰か来るかもしれませんし」

「だな、頼むわユージさん。おっ、ウワサをすれば」

　ユージの背後に目を向ける村長のブレーズ。

　その仕草を見て、ユージもコタローも振り返る。

「はーい！　みんな、こっちだよー！」

「ほらほら、よそ見しないの！　はぐれちゃうよ！」

　ホウジョウ村で生まれたちびっ子と、移住してきた子供たちを二人の少女が先導している。

　赤い髪をたなびかせて、楽しそうに大きな瞳を輝かせる先頭を歩く少女。

　アリスである。

　アリス、16才である。

　ユージに保護された幼女は、すっかり美しい少女に成長していた。

　この世界の人間の成人は15才のため、いちおう大人の女性である。

　アリスに続いてちびっ子たちに囲まれる少女。

　細やかな金髪が陽を反射してきらめいている。

　リーゼである。

　エルフの少女・リーゼ、18才である。

　とはいえエルフの成人は100才で、それまでは人間よりも成長が遅い。

　リーゼは、いつの間にかアリスに身長を抜かれていた。

「ふふ、リーゼったらすっかり大人ぶっちゃって」

「お祖母さま！　リーゼはもう立派なレディなの！」

　集団の後方から続くのはリーゼの祖母でエルフのイザベルだ。

　数百才のエルフはユージと出会ってから見た目は変わらない。

　リーゼがホウジョウ村を出歩く時は、イザベルかリーゼの両親が護衛として必ず付き添っている。

　二人の少女と子供たちのまわりには、小さなオオカミがじゃれながら歩いていた。

　護衛のつもりか。

「あっ、ユージ兄！　ブレーズさん！　こんにちは！」

「おう、こんにちはアリスちゃん。子供たちの面倒を見てくれてありがとうな」

「どういたしまして！　私、もうオトナだからお仕事しないと！」

「はは、アリスちゃんは工事のたびに魔法を使ってもらってるんだ。充分だけどなあ」

「うーん、アレはすぐ終わっちゃうもん！」

　16才となっても、アリスの天真爛漫っぷりは変わっていないようだ。

「アリス、リーゼ。ほら、もうすぐここでお祭りがあるんだよ」

「うわあ、ひろーい！　みんながんばったんだね！」

「お祖母さま、お祖母さまも、お父さまとお母さまもお祭りに行くわよね？　リーゼも一緒に行きたいなあ」

「ふふ、心配しないで。私も息子夫婦も参加するから、ちゃんとリーゼも連れていくわよ」

「やった！　アリスちゃん、一緒に行こうね！」

「うん、リーゼちゃん！」

　16才の人間と、18才のエルフ。

　年月が経っても身長順が入れ替わっても、二人の仲は変わらないらしい。

　二人とも『自分のほうがお姉ちゃんだ』と思っているのも一緒である。

　ユージがこの世界に来てから12年目の春。

　変わらないものもあれば、変わっていくものもある。

　とりあえず、移住者が増えても、村が広くなっても。

　ホウジョウ村は、今日も平和であるようだ。