第二十八話　ユージ、エルフ居留地の完成を見届ける

『これでよし！』

『長老、じゃあ……』

『うむ、ユージ殿。完成じゃ！』

『すごーい！　アリスももっと土魔法勉強しようっと！』

　暑さのピークは過ぎて、朝晩は涼しくなってきた晩夏。

　ユージとアリスは家の裏手、北側を眺めていた。

　領主からの許可を得て、建設をはじめてからおよそ二週間。

　ユージがかつて保護したエルフの少女・リーゼの祖母イザベル、1級冒険者でエルフのハルと、そのハルが里から呼んできたエルフたち。

　合計8人のエルフがはじめた建設工事は、およそ二週間で終わったらしい。

『石組みの建物が三つ。森もずいぶんキレイになりましたね！』

『ふふ、ここで暮らすんだもの、森の手入れは大事よ？　ねえユリ？』

『ええイーゼ。すべて伐採したら寂しいもの。農地にするなら別だけど』

『あ、誰が暮らすか決まったんですか？　イザベルさんとかユリさんですかね？』

『ユージさん、それはまだナイショ！　もうすぐわかるから、楽しみにしててね！』

　ユージの質問に、イタズラっぽく笑うイザベル。

　エルフは長命種である。

　若い女性のような仕草だが、かつての稀人・テッサの嫁だったイザベルも、当然かなりの歳である。

　ユージは突っ込まない。

　「いのちだいじに」ではなく、単に気づかなかっただけである。

　ホウジョウ村にツッコミ役は少ない。コタローはいまだ旅の途中であった。

『気になるけど……あ、建物が三つってことは、三家族がホウジョウ村に来るってことですか？』

『ユージ殿、常駐するのは一組だけじゃ。もう一棟は作業場で、もう一棟は』

『客室ってヤツだよ！　ボクは家があるから関係ないけどね！　あの建物は、交代でエルフが遊びに来られるように作ったんだって！』

『はあ、そうですか……』

　白い外壁に、円錐状の三角屋根。

　ユージが元いた世界のイタリア・アルベロベッロのトゥルッリのような建物は、合計で三棟。

　完成した建物は、上から見ると部屋が一つずつ円形になっている。

　住居と遊びに来た客用の建物は、大小いくつかの円をつなげた建物となっていた。

　一方で「作業場」だと示された建物は、大きな円で一部屋だけ。

　その空間で、エルフは時間つぶしの手仕事でもするつもりなのだろう。

「『やったあ！　じゃあ、アリスたくさん魔法を教わろうっと！』お祖父ちゃん、シャルル兄、村にはエルフさんがいつもいるようになるんだって！　魔法を教えてもらおうね！」

「よかったね、アリス。でも、ボクはそろそろ帰らなくちゃいけないんだ。次に来る時に教えてもらうよ」

「うむ。儂以上の使い手は人間にはそうそうおらんかった。エルフの方々に魔法を教わるのは有意義な時間であったのじゃが……」

「そっかあ……また会えるよね、シャルル兄、お祖父ちゃん」

「当然じゃ！　アリスが王都に来ても良いし、儂らがまたお忍びで来ても良い。アリスが大きくなった姿を見せてもらわねばの」

「アリス、王都に来る時は気をつけてね。ケビンさんの言うことを聞いて、商会の人間か、開拓村の住人として来るんだよ。ボクとお祖父さまの家族だとバレないように」

「はーい！」

　アリスの祖父で貴族のバスチアンと、貴族になることを決めた兄・シャルル。

　シャルルの夏休みを利用して、二人は身分を隠してホウジョウ村にやってきていた。

　ユージの家を囲う謎バリア、魔素でできているそれの変化がないか、シャルルの魔眼で確かめるために。

　初めて謎バリアの穴の存在が発見されてから、およそ一年。

　ユージが電気・ガス・水道を節約して、魔素による家の修復も行わなかったためか、穴はほとんど広がっていない。

　ユージも掲示板住人たちも、これなら大丈夫そうだと胸を撫で下ろしていた。

　季節は晩夏、シャルルは夏休みの終わりが近づいている。

　とはいえ、二度と会えなくなるわけではない。

　アリスは素直に、近づく別れを受け入れていた。

『作業場ですか。あ、こっちで何か用意しますか？　村にあるものとか作れるものだったら準備しますし、ケビンさんが帰ってきたらだいたいのものは揃いますよ？』

『ユージさん、気を遣わなくていいわよ。必要なものは自分たちで用意するから。それに、何をするかまだ決まってないもの！』

『うむ。そうじゃな、家ができたのじゃ、やはりここは家具製作じゃろうか』

『あら、いいわねそれ！　久しぶりに私も腕を振るおうかしら』

『え？　イザベルさん、作れるんですか？』

『うーん、しばらくやってなかったから、多分ね！　最後に家具を作ったのは……テッサとみんなと住む家に置くものを作った時ね』

『ユージさん、ボクらには時間ならあるからね！　みんないろんな趣味を持ってたりするのさ！』

『ああ、そういうことですか』

『うむ。長い時を無為に過ごすのは苦痛じゃろう。思いつくままに好きなことをはじめる者、一つの道に没頭する者もおる。儂やイザベル、ハルは多趣味なタイプじゃな！』

『長老、好奇心旺盛って言ってほしいな！　じゃないとニンゲンの街に行くお役目を希望しないって！』

『そうよ、長老。この中だと、ユリだけが没頭するタイプかしら？　森の管理と編み物に』

『イーゼ、私もそこまでじゃないわよ？　あの変人たちと一緒にしないでちょうだい！』

『あの……』

『ああ、すまぬユージ殿。ということで、作業場を何に使うかはその時によるのじゃ。必要なものはこちらで用意するゆえ、心配はいらぬよ』

『わかりました。それにしても、みなさんほんとに多趣味なんですね』

『うむ。時間を持て余すのはもったいないからの！　最近はやりたいことが多すぎて時間が足らぬほどじゃ！』

『そう、ユージさんのおかげでね！』

『え？　俺？』

『そうよユージさん。ニンゲンとの取引、蚕の増産。蚕が増えたから、糸を紡ぐのも染めるのも織るのもいろいろ試しはじめてるわ。ユージさんが取引に持ち込んだ服をきっかけに、みんな新しい服の形も考え出した。リザードマンの文字を研究しはじめた子もいるわね』

『イーゼ、それだけじゃないわよ。テッサやキースが遺したものを補完するためにユージさんへの質問をまとめたり、別の世界の情報を整理したり。ユージさん、エルフの里はいつになく活気づいてるわ』

『はあ、そうですか……』

『ユージ殿には感謝しておる。長い時間を飽きぬよう、儂らエルフは小さな変化を楽しむように心掛けておった。それが、久方ぶりの稀人の出現と大きな変化じゃ』

『みんな楽しんでるわ。それに、この場所！　ニンゲンと安全に触れ合える場所なんて、新しい発見だらけじゃない！』

『その、喜んでもらえて何よりです。変な人間が入り込まないようにがんばります！』

　ユージ、エルフ居住地の完成で、思った以上にエルフたちが喜んでいることに気づいたらしい。

　喜ぶエルフに安全を提供できるように、ホウジョウ村担当の文官として決意を新たにしていた。

　自警組織としての防衛団はあるが、入村を認める割符のチェックの最終的な責任はユージにあるのだ。

　だが。

　村人はすでに変人だらけである。そもそもトップがユージだ。

　ユージの決意は、不審な人間が入り込まないように、という意味だろう。

　……エルフに危害を加える人間が入り込まないように、という意味だろう。

　村にはすでにブツブツ独り言を呟いて、奇行を繰り返す不審人物がいるので。ユージ。

『ユージさん、あんまり心配してないわ。村人はみんな顔見知りになったし、ここに来るまでにゲガスもいるんでしょう？』

『あ、はい。宿場予定地にはゲガスさんがいます。そっか、元々ゲガスさんが人間とエルフを繋ぐお役目だったから』

『ええ、信頼してるわ。そうね、少なくとも……世代が変わるまでは、楽しめると思ってる』

　リーゼの祖母、イザベルはにこやかに告げる。

　顔は笑っているが、声はわずかに弱く。

　それは、長命種ゆえの寂しさなのだろう。

『うむ。儂らとしては、いつまでもこうであってほしいと願うだけじゃな』

　イザベルの肩をポンと叩く長老。

『……がんばります。せっかく村が発展してきたんですから』

『ユージ殿、あまり気負わぬようにな。……さて。では頼まれていた広場の改修工事をはじめるかの！』

『アリスちゃん、教えた土魔法を見せてもらおうかな』

『はーい！　アリス、がんばる！』

『頼んじゃってすみません。よろしくお願いします！』

　沈んだ空気を振り払うように大きな声で宣言するエルフの長老。

　その言葉をきっかけに、エルフとユージたちは別の場所に向かうのだった。

　ユージの家をぐるっとまわって、家の南側、門の前へ。

　ユージの家の前にある小さな広場。

　どうやらそこが、次の工事現場らしい。

　村の中心に大きな広場ができたいま、ユージは昔からあったこのスペースを改修するつもりのようだ。

　ユージがこの世界に来てから、7年目の夏が終わる。

　ホウジョウ村は、ユージの感覚ではゆっくりと、この世界の感覚では異常なほどのスピードで発展しているようだ。

　いかに身体能力が高い者が多いといっても、機械も重機もない。

　魔法が存在するといっても、アリスほどの魔法の使い手は平民にはいないし、エルフはこの世界でも最高クラスの魔法の使い手である。

　通常、これほど魔法の使い手が開拓地に集まることはないのだ。

　ホウジョウ村の発展のスピードは、ほかの開拓村と比べるべくもなかった。

　ユージが気づかないだけで、この世界では驚くほどのスピードで周囲の環境が変化しているのだ。

　もっとも、ユージが気づかないだけで、元の世界でも驚くほどのスピードでユージの周囲の環境が変化しているのだが。

　ユージがこの世界に来てから、7年目の夏が終わる。

　間もなく秋。

　収穫の時期が近づいていた。