第十一話　ユージ、今年の夏もホウジョウ村にめずらしい客を迎える

「うわあ、すごーい！　おなかおっきくなったね！」

「イヴォンヌさん、体調はどうですか？　ケビンさんが移住してくれそうな医者を見つけたって言ってて、いまいろいろ調査してるそうです。もうちょっと待ってくださいね」

「ふふ、ありがとうユージさん。体は問題ないわね。みんなに作ってもらったべ(・)る(・)と(・)もいい感じだし。それよりエンゾのほうをなんとかしてくれないかしら？　いまからオロオロしちゃってもうね……」

「ユージさん！　身辺調査はまだ終わらねえのか！　イヴォンヌちゃんになんかあったらどうするんだ！」

　ユージとアリス、コタローがエルフの里から帰ってきてしばらく。

　日本サイドは忙しい日々となっていたようだが、ホウジョウ村にはゆっくりと時間が流れていた。

　NPOや会社が忙しかろうが、ユージにできることはメールやチャットでの会話程度。

　報告を受ける、何となくの大まかな方針を示す、書面でのインタビューに答えるぐらいである。

　恒例となった村の見まわりをするユージとアリス、コタローが見つけたのは、妊娠中のイヴォンヌだった。

　元3級冒険者の斥候でいまは防衛団長のエンゾの妻・イヴォンヌは、針子としての仕事は『できる時に少しだけ』となっている。

　その仕事自体も、自分の子供用に服を作るだけ。

　いまは気分転換に散歩していたらしい。

　夫のエンゾが金魚のフンのようについてくるため、気分転換できていたかは怪しいところだが。

「ねえねえ、ちょっとだけ触っていい？」

「ふふ、いいわよアリスちゃん。優しくね」

　セクハラである。

　違う、声をかけたのはアリスなのだ。

　少女が妊婦のお腹に興味津々なのは当然だろう。

　キラキラと目を輝かせたアリスが、だいぶ大きくなったイヴォンヌのお腹をそっと撫でる。

「すごいなあ、大きいなあ。アリス、もうすぐ村で一番下じゃなくなるんだね！」

「そうねアリスちゃん。血は繋がってないけど、アリスちゃんはお姉ちゃんになるわね」

「アリスが……お姉ちゃん……」

　お腹を撫でる手を止めて、アリスが目を丸くしてイヴォンヌを見つめる。

　ホウジョウ村で一番の年下としてかわいがられてきたアリス。

　初めての年下の子、初めての『お姉ちゃん』である。

「アリスがお姉ちゃん！　ユージ兄、アリスがんばらなきゃ！」

「はは、そうだねアリス。男の子か女の子かわからないけど、アリスはお姉ちゃんだね」

　11才、日本で言うと小学校5年生にしてはアリスは幼い。

　それはおそらく、ユージに保護されてから今までずっと、一番の年少として甘やかされてきたせいなのだろう。

　グッと二つの拳を握って、アリスは成長を誓っていた。

　そんなアリスに、コタローがパタパタと尻尾を振ってまとわりついている。がんばるのよ、ありす、とばかりに。

「ユージさん、このべ(・)る(・)と(・)はいいわね。腹帯は知ってたんだけど、それよりいいと思うわ」

「あ、そうですか。じゃあ今度ケビンさんに言っておきますね！　売れるかなあ」

　妊娠七ヶ月のイヴォンヌは、ユージが知識を提供して針子が作った妊婦用のベルトを使っている。

　もっとも、発案はユージではない。

　ユージにそんな知識があるわけも、そこまで気がまわるわけもないのだ。

　村人が妊娠したと聞いて、妹のサクラと掲示板住人がユージに教えたのである。

　妊婦用のベルトだけではない。

　イヴォンヌ自身の手によって、あるいは針子たちによって縫われるおくるみ、肌着、よだれかけ、布おむつ、抱っこ紐。

　ベビーベッドとベビーカーは、木工職人と鍛冶師たちが張り切って作りはじめていた。

　いずれもこの世界にも存在するらしいが、ベッドはともかく、職人たちは折り畳みできる現代風のベビーカーを作るべく挑戦していた。

　折り畳む必要性は感じないが、知ったからには作ってみたいという職人の意地である。

　一方で、哺乳瓶作りはひとまず諦められていた。

　何しろガラスの製造技術はレベルが低く、シリコンは製造されていない。

　ユージから知識の提供を受けたケビンが、素材探しからはじめているようだ。

　そもそも粉ミルクも存在しないのだが。

　イヴォンヌの妊娠を受けて、ホウジョウ村はひさしぶりの発明ラッシュとなっていた。

　ケビン、ニッコニコである。

　イヴォンヌの出産は秋ごろ。

　いまや41人となったホウジョウ村だが、ユージも含めた全員が『移住してきた者』である。

　これまでホウジョウ村は、移住者を受け入れて人口を増やしてきた。

　この秋。

　初めて『ホウジョウ村生まれ』の住人が誕生するようだ。

　初めての第二世代である。

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「あれ？　コタロー、どうしたの？」

「ユージさん、遠吠えだ。入り口にいるマルクのとこまで行ってくるわ。イヴォンヌちゃんは念のために家の中に！」

「もう、心配しすぎよエンゾ」

「エンゾさん、コタローが焦った様子がないから大丈夫だと思いますけど……どう、コタロー？」

　ユージの問いかけに、コタローはワンッ！　と吠えて動こうとしない。あぶなくないわ、らいきゃくよ、と言わんばかりにのんびりしている。

「エンゾさん、大丈夫そうですけど」

「イヴォンヌちゃん、早く家の中に！」

「はいはい、心配性なんだから。でも……がんばってね、エンゾ」

　ユージの目の前でイチャつく二人。

　いってらっしゃいのキスまで交わしていた。

　エンゾは一瞬ぽーっとした後、猛ダッシュで入り口に向かっていった。単純な男である。

「さ、私は家で針仕事してるわね」

「あ、はい」

　動揺するユージをよそに、ゆっくり歩いて自宅へ向かうイヴォンヌ。余裕である。

　ぐいぐいとコタローに袖を引っ張られて。

　ユージはようやく我を取り戻し、村の入り口に向かうのだった。

　お父さんとお母さんみたいだった！　二人はよくちゅーしてたんだよ！　とはしゃぐアリスを連れて。

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　ホウジョウ村の南にあるただ一つの出入り口。

　アリスとコタローを連れてやってきたユージは、そこで頭を抱えるエンゾと犬人族のマルクを見つけた。

　モンスターではなく、来客なのに。

「エンゾさん、どうしました……って、え？」

「ああっ！　シャルル兄だ！　お祖父ちゃんもいる！」

「ユージさんができれば今年もって言ってたからね！　またこっそり連れてきたんだ！」

「うむ、さすがに次の夏は厳しいじゃろうがの。アリス、お祖父ちゃんじゃぞー」

「アリス、大きくなったね。この夏もお邪魔することにしたよ」

「わあい！　ありがとうハルさん！　シャルル兄、アリスいっぱいお話があるんだよ！」

「アリス、お祖父ちゃん、お祖父ちゃんには？」

　来客は1級冒険者でエルフのハルと、アリスの祖父で貴族のバスチアン侯爵、アリスの兄で魔眼を持つシャルル。

　ユージもアリスも驚いていたが、問題はこの三人ではない。

　ユージは三人に割符を渡していた。

　ちゃんと事前に代官にも相談し、許可を得ている。

　領主夫妻と代官は、バスチアンとシャルルがアリスの血縁であることを知っている。

　村に来る際はお忍びであり、街も宿場町も通らない可能性があることを聞いて、専用の割符を用意していた。

　あわせて、エルフとの交易のキーパーソンでもあるハルにも。

　問題はこの三人ではない。

　問題は、フード付きローブに身を包み、いまはフードを外した二人である。

「ユージさん、この場合はどうすりゃいいんだ？　割符もねえんだが……ユージさん絡みだろ？」

「割符がないから捕らえる、わけにもいかないですもんね……」

「エンゾさん、マルクくん、ごめんなさい。でも俺も予想外で……ええっと、ホウジョウ村担当の文官として、この二人は割符なしで問題ないです。というか、割符をもらいようもないよなあ……街に行けないだろうし」

　エンゾはただ困っているだけだが、マルクは腰が引けている。

　それもしょうがないだろう。

　初めて見た時は、ユージも似たような感じだったので。

《おもしろいニンゲンとちっちゃいニンゲン！　ひさしぶりだなーっ！》

《落ち着け。ふむ、ここがニンゲンたちの住処か。水が少ないな》

　縦長の瞳孔、鋭い牙。

　頭部にもびっしりと鱗が生えた、二足歩行するトカゲ。

　リザードマンである。

　一体はエメラルドグリーンの鱗で、もう一体よりも小さい。

　去年の夏、ユージと一緒に海に行った二体であるようだ。

「そうか……ユージさん、大丈夫なんだな？　イヴォンヌちゃんは妊娠してるんだぞ？」

「大丈夫だと思います。ええっと、とりあえずみんなウチに連れていきますね。もし気になるようなら、イヴォンヌさんとか戦えないみなさんは、しばらくウチに近づかないでください」

「ああ、わかった。というか、ユージさんはホントに話ができるんだな……」

「シューシュー言ってるだけなのに……」

「はは、ホントなんなんでしょうね。《ええっと、とりあえず俺についてきてください。話は俺の家で聞きますから。あと、いちおうフードをお願いします》バスチアンさ……んと、シャルルくんもひとまずウチへ。ハルさんは……」

「ユージさん、ボクは自分の家に帰るよ！　研究者の様子も見たいしね！　大丈夫かな？」

「あ、はい。……大丈夫です」

　チラリとリザードマンたちに目を向けて、ハルに頷くユージ。

　去年の夏、ユージは浜辺で二体の戦闘力を目にしている。

　もし暴れられても問題ない、と判断したようだ。

　強者か。

　まあユージは5級冒険者であり、コタローも人間兵器のアリスもいるので。

「ユージ殿、世話になる」

「シャルル兄！　こっちだよ！」

《ニンゲンはめんどくさいなーっ！　このふくってヤツはまとわりついてきてジャマだぞーっ！》

《大人しく着ておけ。ニンゲンたちは皆服を着ていて、ここはニンゲンの里なのだ》

　先頭にユージ、続けてバスチアン、アリスと手を繋いだシャルル、コタロー。

　見張りにマルクを置いて、最後にエンゾがフードをかぶった二人を警戒しながらついていく。

　途中で別行動になるエルフのハルも、ふんふんと鼻歌まじりで同行していた。

　ユージがこの世界に来てから7年目、夏を迎えたホウジョウ村。

　今年は、いや、今年の夏も。

　ホウジョウ村は、めずらしい来客を迎えるのだった。