第二十一章　プロローグ

「ほらアリス、あんまり近づいちゃダメだよ。お母さんに任せないと」

「はーい！　アリス、ほかのオオカミたちをキレイにする！」

「そうだね、俺も手伝おうかな。コタロー、ここは任せていい？」

　ユージの質問にウォンッ！　と答えるコタロー。ええ、もちろんよ、わたしのむれのこどもだもの、とでも言わんばかりに。母性あふれる女である。犬だけど。

　ユージがこの世界に来てから間もなく7年目になる春。

　森は日陰に雪が残る程度。

　道はぬかるんでいるため、まだ街との行き来は回復していない。

　ユージが元いた世界の暦では4月になっていた。

　日本ではキャンプオフの準備で忙しいらしいが、ホウジョウ村はどこか浮ついた雰囲気であった。

　新たなアイドルが誕生したので。

　ユージの家の前に張られた小さなテントの中にいる、生後一ヶ月弱の小さなオオカミたち。

　まだ母親から離さず、ストレスを与えないように、世話を許された数名以外は布の隙間から静かにこっそり覗くだけ。

　それでも小さなオオカミたちの愛らしさに、村人たちは身悶えしていた。

　犬派誕生の瞬間である。

　犬ではなくオオカミだが。

「あ、ユージさん。乾いた毛布を持ってきました」

「マルクくん、じゃあ任せてもいいかな？　俺やアリスより、マルクくんに気を許してるみたいなんだよね」

「はい！」

　小さなテントに入ることを許されているのは、ユージとアリス、犬人族のマルク、医者代わりのゲガスだけ。

　あとはコタローと、群れの仲間であるオオカミたち。

　母狼と小狼は、人間の中ではマルクを一番信頼しているらしい。

　人間というかマルクは獣人で犬人族、見た目は二足歩行のゴールデンレトリバーなのだが。

　毛布の交換をマルクとコタローに任せて、ユージとアリスはテントの外へ。

　ユージの家の前の小さな広場には、マルクと一緒にいる五匹のオオカミたちが並んでいた。

　残るオオカミたちは周囲の見まわりに出ているらしい。

「みんな、今日も体を洗うよ！　清潔にしなきゃ赤ちゃんが大変なんだから！」

　オオカミたちの前で、アリスが元気よく宣言する。

　人間も動物も、産まれたばかりの生物が弱いのは変わらない。

　『清潔にしないと赤ちゃんに近づいちゃいけない』とユージに言われたアリスは、小狼に近づく存在すべてに、キレイにすることを義務づけていた。

　ユージもコタローもマルクも、海賊顔の『血塗れゲガス』も、オオカミたちも。

「アリス、たらいはこれでね。水は入れてきたから」

「じゃあアリス、しゃふつして、オオカミたちを洗います！」

「洗うのは俺がやるから、アリスは乾かしてくれるかな？」

「はーい！」

　得意の火魔法で水を沸騰させるアリス。

　最初はそのまま熱湯をオオカミたちにかけて、危うく火傷させるところだった。

　まあオオカミといっても、日光狼と土狼はオオカミ型のモンスターである。

　多少熱いぐらいは大丈夫なようだが、煮えたぎる熱湯はさすがにダメージを負うらしい。

　コタローの薫陶か、大人しくユージに洗われて、アリスのドライヤー代わりの魔法で乾かされるオオカミたち。

　気持ちよさそうに目を細めている。

　キレイになったオオカミから、代わる代わるテントの中を出入りして、子供の様子を見に行く。

　母親との時間を邪魔しないよう、さっと帰ってくるあたり賢いオオカミである。

「よーし、みんなキレイになった！」

「アリス、お疲れさま。じゃあ今日は俺と村を見てまわろうか」

「うん、ユージ兄！　そろそろ春だから、アリス土魔法で畑造りだね！」

「そんな季節かあ。もうすぐケビンさんも来るかな」

　そう言ってユージは缶詰生産工場、続いて針子の作業所に目を向ける。

　冬の間、どちらもほぼフル稼働であった。

　それぞれの倉庫スペースには、かなりの量の缶詰と衣料品が積まれている。

　特に缶詰は貴族向けの高級品、ユキウサギ料理の缶詰だらけである。

　ホウジョウ村の主要製品である缶詰と衣料品。

　針子、鍛冶師、工員、調理要員まで増えた人員は、冬の間もしっかり働いていたようだ。

　41人の村人と一匹のコタロー、二十匹となったオオカミたち。

　厳しい冬に死者を出すどころかオオカミを増やして、ホウジョウ村は今年も冬を乗り越えたようだ。

　間もなく春。

　間もなく、ユージがこの世界に来てから7年目である。

　ユージにとって、7年目は節目の年になるだろう。

　なにしろかつて10年間引きニートだったユージが、文官として正式に働きはじめる年なので。

　いわば公務員である。

　しかもこのまま順調にホウジョウ村が発展すれば、ユージは代官となることが確約されている。

　いわば町長、あるいは市長である。正気か。

　予定されている大きな出来事はそれだけではない。

　ユージが元いた世界では、すでにトレイラー映像が公開された。

　映画は最終調整を残してほぼ完成して、あとは公開を待つだけ。

　公開は、今年の秋が予定されているのだ。

　ユージの話が映画になる。

　それも、ハリウッドで。

　ユージがこの世界に来てからほぼ6年が経過して。

　7年目は、節目の年になるようだ。