第十七章　プロローグ

　ユージがこの世界に来てから5年目の初夏。

　エルフの少女・リーゼを里まで送り届けたユージはいま、ホウジョウ村開拓地の西を流れる川の上にいた。

　ゆっくりと川を進む二艘の船。

　先を行く船には王都を拠点にしている1級冒険者でエルフのハル、エルフと人を結ぶお役目を継いだケビン商会の会頭・ケビン、その義父で先代お役目のゲガス、船頭役のエルフ、あわせて4人が乗っている。

　二艘目にはユージ、アリス、コタロー、船頭として一人のエルフ。

　エルフの里からホウジョウ村開拓地への帰路である。

　ユージが乗る船には、稀人が残した品を入れた木箱が積まれていた。

　連絡が取れるかもしれないので、とユージが持ち出してきたのだ。

　ユージが家に帰れば、少なくとも過去の稀人が残した言葉を訳すことはできるだろう。ユージではなくネットの先にいる誰かが。

　リーゼを家族のもとに帰し、稀人の情報を得て、エルフとの個人的な取引も認められた。

　エルフの長老たちからは『希望すれば保護する』という言葉ももらっている。

　さらに、船とエルフの船頭を呼び出せる鍵をもらい、開拓地までの用水路造りまで協力してくれるというのだ。

　ユージ、今回の旅で得たものは大きかったようだ。

　リーゼとの別れを涙していたアリスはもう泣き止み、ユージと手を繋いでいた。

　その目は決意に燃えている。

　ハルに教えてもらったのだ。

　稀人のテッサさまは、150を超えて死ぬ間際まで元気に動きまわっていたと。

　リーゼが大人になって里を出られるようになるまで、あと88年。

　その頃にはアリスは97才である。

　だが、ハルの言葉通りであれば、元気に動きまわれるらしい。

　アリスは位階を上げて長生きするべく、決意に燃えているのだった。

「ユージさん！　そろそろ川原に着くから準備してね！」

「あ、はいハルさん。って言っても別に荷物は広げてないし大丈夫か。ん？　どうしたコタロー？」

　もうすぐ着くというハルの言葉が聞こえていたのか、ユージの横で丸くなっていたコタローがすっと起き上がって舳先に向かっていく。

　首を傾げるユージ。

　アリスもキョトンとコタローを見つめている。

　やがて。

　船の舳先にたどり着いたコタローが、遠吠えをあげた。

　森に響けとばかりに、アオーン！　と。

「ああ、帰ってきたぞーって言いたかったのかな？　開拓地に着いたらのんびりしようなー」

　コタローの様子を見て笑顔で告げるユージ。

　暢気か。

　持って帰った荷物や情報、画像や動画をアップしたらのんびりはできないだろう。

　というか開拓団長として、村長としてやることも溜まっているはずだ。

　エルフ護送隊長という役割を用意し、あわよくば交易のための交渉も、とお願いされた領主夫妻への報告も必要だろう。

　そんなユージの暢気な発言はさておき。

　コタローは、舳先に立ったまま耳をピクピク動かしていた。

　何か聞こえないか集中しているように。

　そして。

　森から、声が聞こえた。

　アオーン！　と、コタローの声に応えるかのような遠吠えが。

　続けてさらに遠くからも遠吠えが続く。

　吠えている場所は徐々に遠くなっているようだ。

　伝言ゲームのように。

「コタロー？　いまのはなんだろう？」

「ユージさん、おそらく船に乗る前に別れたオオカミたちでしょう。どうやら無事なようですね」

「ケビンさん。そっかコタロー、ホントに帰ったぞって伝えてたのか。おまえはかしこいなー」

　舳先から戻ってきたコタローをわっしゃわっしゃと撫でまわすユージ。

　アリスも、コタローはすごいね！　とぐりぐり頭を撫でている。

　ゆーじ、ありす、そんなにほめることじゃないわよ、とばかりに澄まし顔のコタローだが、尻尾はパタパタと振られている。本音は隠せないようだ。犬なので。

　ゆっくりと川原に向けて船は進む。

　その間も森の中の遠吠えは続いていた。しかも徐々に近づいてきている。

　まるで、オオカミたちが合流しながら川原に向かっているかのように。

　開拓地から船を降りる予定の川原まで、まっすぐ行けば一日弱。

　ユージたちの中で一番歩みが遅いのは9才のアリスだが、位階が上がって身体能力も上がっているのだ。遅いといってもそれなりの速度は出せている。

　開拓地から川原まで、距離にするとおよそ20km前後だろう。

　ユージがいた世界のオオカミは、瞬間的な速さではなく、ほぼ一日狩りができる速度で時速30kmほどと言われている。

　では、この世界のモンスター、日光狼と土狼たちは。

「あはは、ユージさん！　川原に着いたよ！　見ての通りね！」

　先を進む船の上で、ハルが笑っていた。

「コタローが吠えてから30分ぐらい？　速くね？」

「うわあ！　コタローすごーい！　お迎えだよ！」

　ハルにつられて声を上げるユージとアリス。

　コタローはふたたび舳先に立ち、誇らしげに胸を張っていた。

　ユージたちの視線の先。

　川原にはオオカミたちの姿があった。

　元ボスの日光狼が一匹、土狼が14匹、ゾロゾロと。

　コタローと目でも合ったのか、日光狼がウォンッ！　と一つ吠える。と、オオカミたちは一斉におすわりした。

　賢い。

　あるいは長いものに巻かれるタイプか。恐怖政治か。

「な、なんかすごいなコタロー」

「あはは！　ユージさん、安全みたいだし下りようか！　まあ襲ってきても瞬殺なんだけど」

　朗(ほが)らかに物騒な発言をするハル。さすが現役の1級冒険者である。

　停まった船から一番に下りたのは、コタローだった。

　迎えるように頭を下げるオオカミたち。

　王の帰還である。

　もちろん白い都はない。というか別に指輪も捨ててない。

「えっと……ま、まあいいか！　さあアリス、おいで」

「はーい！」

　コタローに続いてユージが船から下り、アリスの手を取る。

　ユージがこの世界に来てから5年目の初夏。

　無事にリーゼを送り届けたユージたちは、船を下りてホウジョウ村開拓地に向かうのだった。

　前後左右をオオカミたちに守られて。

　まあハルもゲガスもケビンもアリスもコタローも、いまやユージさえ、15匹のオオカミの群れより強いのだが。