第二話　ユージ、西の川原でオオカミの群れと遭遇する

「どうすっかなあ……ケビン、開拓地に流れる可能性もあるし、ここでやっとくか？」

「お義父さん、ですが陽が落ちましたからねえ。ああ、ユージさんは明かりの魔法を使えるんでしたっけ？」

「え？　はい、光るだけの魔法も使えますけど」

「オオカミは夜行性ですからね。昼よりは夜のほうが誘いやすいでしょう。明るくできるなら……ユージさん、やっちゃっていいですかね？」

「え？　やる？　あ、殺(や)るですか。でも危なくありませんか？　アリスもリーゼもいるし」

「ユージさん、ボクがいるから何がきても問題ないよ！」

「ユージさん、私たちでやっておかないと、開拓地を襲われたら……まあ撃退は余裕でしょうが、非戦闘員はアチラのほうが多いですしね。ここで仕留めませんか？」

「ユージ兄、アリス魔法でバーンってやる？」

『ユージ兄！　リーゼ、水の魔眼持ちなのよ？　川のそばでリーゼの水魔法に勝てるヤツなんていないわ！』

　陽が落ちて、夜。

　川原で野営しているユージたちは、オオカミの群れの痕跡を見つめていた。

　闇夜ならともかく、ここには明かりの魔法を使えるユージがいる。

　それに気づいたケビン、殺る気満々である。

　いや、ユージ以外のメンツは全員殺る気満々であった。

　とりわけ、一行の中で一番森に近い場所に陣取るコタローが。

「そっか、開拓地が危ない可能性もあるのか……あっちには戦えない人もいる……よし。ケビンさん、やりましょう」

　5人と一匹の熱気にあてられたのか、あるいは開拓団長 兼 村長として開拓地の安全が気になったのか。

　ユージは交戦の決断を下すのだった。

　ユージの声が聞こえたのだろうか。

　コタローが、アオーンッ！　と大きく一つ、森に向かって遠吠えする。わたしはここよ、なわばりにするつもりならさっさときなさい、とばかりに。

　呼び出しである。屋上でも体育館の裏でもないが。

「コ、コタロー？」

「おや、コタローさんが怒ってるようですね。これで現れるでしょう。ユージさん、明かりの魔法をお願いします。持続型のもので」

「あ、はい。光よ光、この地を明るく照らし給え。宙に浮かぶ光(ライト)」

　ユージ、ひさしぶりの明かりの魔法である。

　ふよふよと浮かぶ光の球が、川原を照らす。

　続けて何発も同じ魔法を発動するユージ。

　6つの光球が川原を照らし、開けた空間が明るくなる。

「ユージさん、ばっちりです！　これだけ明るければ見落とすこともないでしょう」

「くくっ、オオカミ程度じゃ物足りねえけどな」

　背負子から二本の短剣を取り出すケビン。

　腰に佩いたカットラスに手をかけ、ゲガスは好戦的な笑みを浮かべる。

　ずいぶん血の気の多い商人コンビである。

　まあこの世界において、獣もモンスターも賊も行商を邪魔する怨敵なのだ。

　勝てる相手なら見つけ次第殺す。

　それが二人の行商人の考え方である。だてに『血塗れ』だの『万死』だの呼ばれているわけではないのだ。

「アリスちゃん、ちょっと下がっててね。『お嬢様も下がっていてください』」

　現役の1級冒険者、『不可視』のハルは、武器を構えることなく二人の少女の前に移動する。

　どうやらハルがアリスとリーゼの護衛を担当するつもりのようだ。

　護衛役が必要かどうかは置いておいて。

「ハルさん、俺が二人を守りますよ。これでも盾役なんです」

　大盾を手にしたユージがハルに声をかける。

　いまやユージも5級冒険者。元3級冒険者たちと行う訓練、位階が上がったことで高まった運動能力により、ユージもいっぱしの戦闘力を身につけているのだ。

　左手の盾はいいとして、右手はなぜかカメラ付きの自撮り棒を手にしていたが。

　余裕か。

　そして。

　戦いの準備をはじめた6人を一瞥もせず、先頭に立った一人の女。いや、一匹のメス。

　顔をしかめて牙を剥き出し、尻尾を逆立てている。

　グルグルと低いうなり声をあげるコタロー。

　マジ切れである。

　6人と一匹が見守るうち、森から音が聞こえてきた。

「ケビンさん」

「ユージさん、見えました。こげ茶色の毛並み、オオカミにしては小柄な体躯。土狼の群れですね」

「土狼？　土魔法を使うんですか？　モンスター？」

「いえ、土魔法は使いません。毛並みの色が焦げ茶で、湿った土の色に似ているため土狼と名付けられたのです。いちおうモンスターですよ」

「は、はあ」

「おや？　おかしいですね」

　ユージに解説していたケビンが頬に指先をあてて首を傾げる。かわいさアピールか。違う、ケビンは既婚のおっさんなのだ。

　土狼の群れ。

　そう断じられたオオカミたちは、森から出て姿を現し、6人と一匹を見つめながら足を止める。

　土狼の視線をたどるユージ。

　6人と一匹を見つめているのではない。

　土狼たちの視線の先にあるのはただ一匹。

　コタローである。

「えっと……これがコイツらの習性なんですか？」

「いえ、土狼は暗がりで姿を隠し、夜目と速度、連携を活かして集団で狩りを行うはずですが……」

　大小14匹の土狼の群れとコタロー。

　グルグルとたがいにうなり声をあげ、歯を剥き出してにらみ合う。

　やがて土狼の群れの後ろから、さらに一匹のオオカミが姿を現した。

「あれは……」

「こいつは珍しい。ボスは上位種か」

「そのようですね」

「知っているのかケビン？」

　ユージ、余裕か。

　まあ珍しいと言いつつ余裕の態度を崩さないハル、ゲガス、ケビンに釣られてのようだったが。

「ユージさん、ボスの毛並みを見てください。こげ茶色の土狼と色が違うでしょう？　くすんだ橙色。あれは土狼の上位種、日光狼(サンウルフ)です」

「日光狼(サンウルフ)？　上位種？　ってことは、アイツは魔法を？」

「いえ、日光狼(サンウルフ)も魔法は使えません。土狼の位階が上がると日光狼になると考えられているんです。土狼から日光狼(サンウルフ)へ、大地から太陽が昇るように」

「あ、なるほど。……な、なんかムダにかっこいい」

　ユージに解説しながらも、いまだ鞘から短剣を抜かないケビン。

　ゲガスも同様である。

　そして。

「ねえねえユージ兄、アリス、おじいちゃんに教えてもらった魔法使う？　炎の輪っかが、ばーって広がるんだよ！」

「ア、アリス？　それは止めておこうな。ほら、火事になっちゃうしね？」

　ノリノリなアリスを止めるユージ。

　その横にいたハルは、ユージたちの会話をエルフの言葉に訳していた。余裕か。

『ユージ兄、大丈夫よ！　これだけ川が近いんだもの、リーゼの魔眼を使った水魔法ですぐ消してあげるわ！』

『だってさ、ユージさん。どうする？　それともボクがちゃっちゃと片付けちゃう？』

「あ、あれ？　これ、ひょっとして余裕なんですか？　土狼も日光狼(サンウルフ)も？」

「ええまあ。開拓をはじめた頃のユージさんならいざ知らず……いまのユージさんなら、誰かを守りながらでなければ一人でも勝てると思いますよ。目つぶしの魔法を使って、あとは盾と短槍でチクチクと」

「え、俺だけでも？　じゃ、じゃあケビンさんとかゲガスさんとかハルさんは？」

「余裕ですね。相手は集団ですし、ユージさんや私だと軽く傷つけられるかもしれませんが……お義父さんとハルさんは無傷で殺(や)り切るでしょう」

「ふふ、ケビンさん、1級冒険者を舐めないでほしいな。ボクならこの場からぜんぶ仕留めてみせるよ！　お嬢様もアリスちゃんも魔法でやれるんじゃないかな？」

「え、そんなに？　ハルさんちょっと強すぎませんか？　ふ、二人も？　あれ？」

「そりゃあね！　でもユージさん、ほら」

　そう言ってすっと腕を伸ばし、前方を指さすハル。

　暢気に雑談を交わしていたユージの目に入ったものは。

　森から出てきて、半包囲するように広がる大小14匹の土狼。

　隊列の中央を割って、ゆっくりと近づいてくるボス・日光狼(サンウルフ)。

　そして、こちらもゆっくりと。

　半包囲の中央に足を進めるコタローの姿であった。

「コタロー？　どうしたの？」

　そんなユージの言葉に反応し、コタローがチラリと振り返ってワンワンッと吠える。ゆーじ、てだしはむようよ、と言うかのように。男前である。犬だけど。

「ユージさん、これはオオカミたちとコタローさんの縄張り争いなのかもしれません」

「ああ、そうかもな。ハル、コタローさんが危なくなったら頼む。飛び道具を使うのはお前だけだ」

　ケビンとゲガスは、向かい合う日光狼(サンウルフ)とコタローの姿になにやら納得顔で頷いている。それでいいのか。

「もちろん！　安心して、2秒あればぜんぶ射抜けるから！」

「に、2秒？　10匹ちょっとはいるのに？」

　ユージ、動揺しきりである。

「ただまあ……大丈夫なんじゃないかなあ」

　そしてハル、ずいぶん気の抜けた言葉である。

「えっと……じゃあアリス、リーゼ、俺たちはコタローを応援しようか」

　暢気か。

　いや違う。

　ユージはコタローのことを信頼しているのだ。

　ユージがこの世界に来てから5年目、ずっと一緒に歩んできたコタローのことを。

　何度も助けられてきたコタローのことを。

　ユージの明かりの魔法と月に照らされた川原に。

　がんばれコタロー！　と、少女とおっさんの声援が響く。場違いである。

　三人の声を背に受けて、コタローは悠然とたたずむ。

　やがて堪えきれなくなったのか。

　オオカミの群れのボス・日光狼(サンウルフ)が、コタローに向けて駆け出すのだった。

　牙を剥き、咆哮をあげて。